Хижина в лесу

А потом он увидел то, чего давно не видел. Маленькая белая пушинка, кружась, падала на землю. Она медленно парила, демонстрируя мальчику свою хрустальную хрупкость, и наконец опустилась на лист чертополоха. Мальчик присел перед ней на корточки. Он ждал, что снежинка растает, но та все не таяла…

Когда мальчик добрался до убежища, пальцы его рук покрывал сок ежевики.

Дед уже проснулся и теперь нашептывал лесные секреты костру.

— Извини, деда, но сегодня немного, — сказал мальчик.

Старик наблюдал за тем, как внук выкладывает из рюкзака свою скудную добычу.

— Этого хватит.

— Мы будем голодать, деда.

Старик пожал плечами.

— Я когда-то голодал… по-настоящему сильно…

— И вот еще что…

Старик вопросительно взглянул внуку в глаза.

— Выйди наружу… пожалуйста, постарайся…

Он держал старика за руку. Сначала дед пытался высвободиться, но потом уступил. Мальчик притворился, что это дед ведет его по высокой дикой траве. Они уже отошли на несколько метров, как вдруг дед остановился. Мальчик чувствовал, что старик навалился на него всем своим весом, словно он — костыль.

— Болит?

— Все время болит.

— Гляди, — указывая пальцем, сказал мальчик.

Они смотрели на осины — не на стволы, не на темные тени между ними, а на листву цвета ржавого железа. Видно было, как то один, то другой листок отрывается и, паря, падает на землю. Там уже расстилался золотисто-багряный ковер.

— Скоро совсем похолодает, деда. На траве появится иней, а потом выпадет снег.

— Ты прав.

— Мы не выживем. У нас же нет коры, как у деревьев.

Старик бросил на него скептический взгляд.

— У нас нечего будет есть. У нас мало шкурок животных.

В дедушке что-то сломалось. Он схватился за плечо мальчика рукой, похожей на безлистый сук, и медленно опустился на землю. Пока старик сползал вниз, мальчик успел испугаться. Что, если дедушка просто ляжет и позволит дикой траве расступиться и поглотить его тело? А потом падающая листва покроет это место золотистым саваном, деревья выпьют его силу и на коре одного из стволов со временем появится дедушкино лицо…

— Давай вернемся в бабушкин дом.

— Как вернемся?

— Деда, у нас же есть дом. Ты что, забыл? Помнишь огонь в печи? Мы прожили там всю зиму, деда. Это было давно, но мы сможем туда вернуться. Мы будем топить печь, ловить зайцев и собирать хвощ у озерца.

— Я не могу ходить, внучок.

— Ты можешь… должен, деда.

— Мне нужна твоя помощь.

— Что мне делать?

— Деревья тебе помогут, малыш. Возьми топор.

Старик потянулся к перевязи — топор теперь опять висел у него на поясе — и вытащил его из петли. Мальчик ухватился руками за топорище, и топор показался ему на удивление легким.

— Что делать?

— Иди к деревьям и сруби мне подходящую палку.

Теперь мальчик понял, что дедушке нужна опора при ходьбе. Он подошел к первой осине. Здесь деревья росли высокие, маленьких видно не было, поэтому пришлось идти дальше, в краснеющий туман палой листвы. Наконец он нашел то, что нужно: небольшое деревце рябины расходилось рогатиной достаточно высоко от земли.

В стволе оставалось еще много древесных соков, и лезвие с легкостью вошло в дерево. Ствол был высотой с мальчика. Рогатина располагалась как раз на том месте, где дедушке будет удобно сунуть ее подмышку. Древесина была мягкой, но мальчик надеялся, что, высохнув, она отвердеет. Он поспешил к дедушке.

— Это подойдет?

— Дай… — с трудом ворочая языком, велел старик.

Он неуклюже поднялся. Искривленная, изуродованная нога бесполезно повисла. Первым делом дед сунул топор обратно в петлю и только потом начал осматривать костыль. Тот подошел как нельзя лучше. Старик выбросил вперед руку с зажатым в ней костылем, вонзил его в землю и, опираясь на него, шагнул.

На третью ногу это похоже не было, но и так сойдет.

Днем пошел снег и, судя по всему, прекращаться в ближайшее время не собирался. Снежинок было немного. Они кружились вокруг мальчика, пока он обкладывал костер подобранными в подлеске камнями и разжигал огонь. В котелке кипела крапива. Мальчик смотрел, как маленькие снежинки крутились над поднимающимся из котелка паром и, тая, крошечными капельками падали в варево.

Совсем скоро им понадобится больше теплой одежды. Мальчик уже вытащил заячьи шкурки из рюкзака, и дедушка научил его сшивать их сухожилиями, но, когда выпадет глубокий снег и похолодает, такой «одежды» будет недостаточно.

Днем они перешли болото. Мальчик шел первым, выбирая путь, за ним дед. Несколько раз им приходилось возвращаться, когда грязь под ногами становилась очень уж жидкой и вязкой. Ко времени, когда дед и внук наконец перебрались через болото и уселись на сухой земле, вечерний сумрак уже наползал на верхушки деревьев. С каждым днем смеркалось все раньше и раньше. Ночь одолевала день так же коварно, как рак одолел его маму.

Еще одна ночь. Еще одна стоянка. Еще один снегопад, сыплющийся на них сквозь поредевшую листву деревьев. На этот раз снежок присыпал лесную подстилку, и мальчик мог отчетливо видеть, где накануне пробежали заяц, лиса или рысь.