Хижина в лесу

К сумеркам они добрались до королевского дуба. В отличие от других деревьев в лесу, этот исполин до сих пор сохранил летнюю зелень. Кое-где, особенно вокруг жилок, виднелись, впрочем, желтизна и краснота, но по краям листья оставались живыми.

— Недалеко уже, деда.

В ответ старик только дернул покрытым шрамами подбородком.

Когда они добрались до поросшего хвощом озера, на землю опустилась темень. Подойдя к воде со сделанной из консервной банки флягой, мальчик увидел, что поверхность озера покрывает тонкий слой льда. Корка сломалась от первого же прикосновения. Вода оказалась чистой, но ужасно холодной. Такую пить нельзя.

— Мы растопим печь, закипятим воду и сварим суп, — сказал мальчик. — Я завернусь в стеганое одеяло, а ты усядешься в кресло…

Они шли по знакомой тропке, которая за лето сильно заросла. Местами колючие ветви ежевики вылезали на тропинку, загораживая путь, и мальчик храбро отбрасывал их пинком. Под ногами хрустело, первый морозец этого года уже сковал землю.

Мальчик вырвался немного вперед. Вот и опушка. Он едва сдержался, чтобы не закричать, когда заметил свет, пробивающийся сквозь кусты и деревья, и замер, не веря собственным глазам. Подлесок разросся по краю заброшенного сада. Мальчик протянул руку, чтобы раздвинуть заросли, но тотчас же отдернул ее, уколовшись о шипы.

Сзади послышалось шарканье. Его догонял дед.

— Что такое? Почему ты остановился?

— Смотри, деда.

Мальчик выбрал подходящее дерево и, цепляясь за кору, принялся подниматься. Он увидел два светящихся окна на первом этаже и два — на втором, а также крошечное пятнышко желтого света на месте замочной скважины.

Это был дом его бабушки, но назвать его заброшенным уже никто бы не смог.

— Что-то не так, деда… — прошептал он.

Тем временем старик, раздвигая костылем колючие ветви, двинулся вперед. Подлесок сомкнулся за ним, словно челюсти огромного хищника, и дед исчез из виду.

Несколько секунд старика не было видно, а потом он появился в поле зрения. Сидя на дереве, мальчик видел, как дед осторожно передвигается по заброшенному саду. Свет струился из окон дома. Ступив еще разок, дедушка достиг края золотистого пятна на земле.

Ничто не было прежним.

Дед теперь походил на трехногое животное, совсем не похожее на человека. Он подошел к углу дома. Секунду мальчику казалось, что дед собирается взяться за ручку двери и открыть ее, но вместо этого старик проследовал дальше. У окна он прижался лицом к стеклу, словно мог разглядеть что-то сквозь плотно задернутые занавески.

Мальчик слез с дерева, вышел из леса и зашагал по саду. Дед, как и прежде, стоял у «нового» дома, малозаметный на его фоне.

— Деда, все изменилось…

Прежде камень и кирпич выглядели старыми, потрескавшимися, а местами вообще рассыпались в пыль, а теперь глаза мальчика от удивления полезли на лоб: кирпич и камень были новенькими, уложенными не более нескольких недель, может месяцев, назад. Между кирпичами проглядывал строительный раствор. Все как в городе. На окнах добротные деревянные рамы. На двери вместо прежней ручки большое медное кольцо с головой сказочного волка.

Из дома доносились какие-то звуки, окна светились теплом.

— Кто-то спит в наших постелях, деда…

Старик кивнул головой.

— Кто-то сидит в твоем кресле, завернувшись в мое одеяло…

Дед снова кивнул.

— Кто-то готовит в нашей печи…

Опираясь на костыль, старик заспешил мимо внука в колючие заросли кустов и дальше в лес.

— Деда! — крикнул мальчик. — Куда ты уходишь?

Слишком поздно мальчик понял, что натворил. Заслышав низкое рычание, он повернул голову к двери: сказочный волк осветился ярким светом, исходящим из замочной скважины. Рычание стало громче. Дверь дрогнула — это кто-то прыгнул на нее изнутри.

— Уймись, Мишка!

Голос принадлежал мужчине. Пес тотчас успокоился.

— Что с тобой? — приглушенным дверью голосом спросил мужчина. — Почуял кого-то?

Пес взвизгнул.

— Надо привыкать к лесу, Мишка. Это тебе не Брест.

Застыв посредине участка, на котором, видно было, недавно что-то сажали, мальчик смотрел, как трясется сказочный волк, пока человек внутри дома возится с замком. Раздался щелчок. Из приоткрытой двери хлынул серебристый свет.

Мальчик услышал скрежет когтей рвущегося наружу Мишки и, развернувшись, бросился наутек.

Он мчался, ни о чем не думая, и убежал бы в самую чащу леса, но сильная рука остановила его и прижала к себе. Через секунду мальчик понял, что отчаянно пытается вырваться от родного деда. Старик опустился на одно колено, костыль лежал рядом.

Мальчик прижался губами к уху деда и прошептал:

— Нас тут собака учует.

— Нет, — ответил старик. — От нас сейчас пахнет лесом.

Из распахнутой двери лился яркий свет. На пороге стоял мужчина. Быть может, ростом он был не выше дедушки, но держался прямо, не сутулился. Мальчик несколько раз моргнул, защищая глаза от яркого света, и далеко не сразу увидел, что мужчина сжимает в руке ружье.

— Это он, деда…

— Кто?

— Ты не помнишь? Мы были в лесу и нашли там дерево-убийцу, а потом появились они — папа, мама и дочка…

Старик повернул голову, разглядывая незнакомца.

— Думаешь, это он?

— Теперь они забрали наш дом.