Хижина в лесу

А потом мальчик подумал, что существуют и другие истории, которых он не знает, а дедушка предпочитает их ему не рассказывать. Это истории о полуразрушенном доме, о бабушке и о маме. А по стенам коридора дедушкиной квартиры развешаны фотографии, за которыми наверняка скрываются истории о солдатах, правителях и войнах прежних времен. А еще мама никогда не объясняла ему причины того, почему однажды дедушка уехал и до сегодняшнего дня не возвращался в этот дом. Впрочем, она и сама этого не знала. Почему дед перестал с тех пор рассказывать маме сказки? Скорее всего, в этих сказках и рассказах лес — плохой, и мальчикам с девочками лучше оставаться в избушке Бабы-яги, а не спасаться бегством к папе, продираясь сквозь заросли сосняка и орешника…

Дед, ссутулившись, вошел в дверь узкой кухоньки. Огонь в печи разгорелся сильнее. Старик ступил в круг света и, свернув за угол, исчез, хотя стук каблуков его сапог был слышен еще некоторое время. Мальчик не знал, что делать: остаться и смотреть на мамино дерево или идти за дедом… Когда он вошел в старый дом, то застал деда склонившимся над огнем. Старик грел замерзшие руки.

Мальчик присел рядом, ладошками чувствуя потоки исходящего от печи тепла.

— Маме здесь, наверное, нравилось, раз она захотела сюда вернуться.

— Да, нравилось.

— А почему вы отсюда переехали? Почему стали жить в городе?

— Почему… почему… — пробурчал дед. — С тебя впечатлений на сегодня еще недостаточно?

Пламя разгоралось. Старик вытащил из кармана пальто что-то завернутое в мятую газету. Когда он положил сверток на стол, бумага приоткрылась и мальчик увидел девять имбирных пряников.

— Можно?

— Да, разумеется.

Мальчик потянулся и взял один.

— Мне уголок.

— Может, возьмешь себе целый?

Старик завернул оставшиеся пряники в газету.

— Нет. Их надо растянуть как можно дольше.

Мальчик сосал пряник до тех пор, пока он в буквальном смысле не растаял, забившись крошками между зубами.

Спустя некоторое время огонь начал угасать. Ветки до сих пор светились оранжевым светом, но языки пламени над ними уже не плясали, не лизали выступ в кладке для дымохода. Шипение и потрескивание тоже слабело. От печи исходило тепло, и мальчик поплотнее закутался в стеганое одеяло. Как всегда, он думал о маме. Близость деда его успокаивала.

Мальчик, должно быть, задремал, потому что следующее, что он ощутил, — это прикосновение старческих рук к волосам. Он не испугался. Открыв глаза, он увидел деда.

— Готов, внучок?

— К чему?

— Вернуться в город.

Мальчик порывисто привстал.

— Пожалуйста, дедушка… Может, мы…

— Я не могу здесь оставаться, внучок… не здесь… не в лесу…

— Почему не в лесу? Почему?

— Это неважно, — тяжело вздохнул дед. — Перестань донимать меня вопросами. Почему да почему… Я всегда держу данное слово. Я сделал то, что обещал твоей маме. Ей здесь нравилось. Ей хорошо на свободе…

Пронзительный крик разнесся по комнатам заброшенного дома:

— Ей не хорошо! Мама умерла!

Если деда и сердила излишняя любознательность внука, крик мальчика его вмиг остудил.

— Ей хорошо здесь, внучок, и совсем не холодно… не одиноко… Она… Ей… — Старик на миг умолк, словно обдумывал, как лучше выразить свою мысль. — Ей не будет одиноко среди деревьев.

— Деда, а можно, мы еще немного здесь побудем?

Старик поднял руки, сдаваясь.

— Расскажи, пожалуйста, сказку, деда, мне и маме…

— Что-то, чтобы скоротать вечерок?

— Расскажи что-нибудь, и поедем.

Старик словно сбросил с себя оцепенение.

— Есть у меня одна сказка, — сказал он.

На его лице играли блики света и тени.

— Устраивайся поудобнее, внучок. Рассказ будет долгим.

Мальчик послушно кивнул.

— Это не сказка, а присказка, — начал дед. — Настоящую сказку ты услышишь завтра после ужина, когда вдоволь наешься свежего хлеба.

Заслышав знакомое вступление, мальчик успокоился и поплотнее закутался в стеганое одеяло, греясь в тепле угасающего огня. Сидящий рядом с ним дед обхватил колени руками.