Хладомир, маг (СИ)

   Суть игры сводилась к тому, чтобы выстроить свою "гору" ("башню") до определенной высоты или "срыть гору" противника. Для этих целей служила "зернь" - что-то вроде разменной монеты в игре, которую можно было менять на "камни" для "башни" или "стены" или на "удары" по вражеским "стенам" и "башням". "Зернь" приходила в игре в каждый ход; сколько ее приходит - зависело от того, как игрок распорядился своим "доходом" в предыдущий ход. Кроме того, количество зерни, которое можно было использовать в ходу, и на что ее можно тратить, определялось специальными дощечками - "тарами", как их тут называли; эти тары игроки вынимали поочереди из "кучи", и перед использованием тару надо было выкупить. Бывали тары мирные - когда дешевле было достраивать свою башню - и военные, когда проще было разрушать вражескую. Не сыгравшая зернь отправлялась на весы; если вражеская половинка несколько ходов подряд перевешивала, тебе засчитывали проигрыш. Игроки изначально договаривались о ставке - какой "высоты" должна быть у победителя "гора" ("башня"), - и начиналась игра. Мы в качестве "зерни" использовали семечки подсолнуха, а люди солидные (мой нынешний противник, степенный пожилой хротар, был из их числа) держали специальные гладко обточенные мелкие камушки.

   Были еще некоторые "бесплатные" дощечки, которые просто давали деревья и камни или били по противнику в ваш ход; в их использовании были местные тонкости, с которыми я не сразу разобрался, из-за чего был несколько раз поначалу разбит. Хротар - домовладелец в городе, - обрадованный партнером, сперва возгордился, что побил мага, но затем за гордость свою был наказан несколькими проигрышами, и игра пошла на равных.

   Нынешним вечером, когда я вошел в корчму, мой постоянный противник был уже там. Увидев меня, он с азартом закоренелого игрока принялся раскладывать дощечки.

   - Приветствую тебя, почтенный Эрнар, - я называл своего напарника сьорлингским именем, ибо, как я уже не раз упоминал, собственные хротарские имена слишком труднопроизносимы. И в том, и в другом языке его имя означало "камень".

   - Сегодня, почтенный маг, я намерен отыграться, - заметил Эрнар. - В прошлый раз начинал я, так что теперь ты ходишь первым.

   Мы начали игру, не обращая внимания на других посетителей. Собеседник мой любил в процессе игры рассуждать обо всем на свете; вот и сейчас он завел речь о политике.

   - Странное дело. На юге, где зимы почти нет, на время зимних дождей любые военнные действия затихают. А тут, на севере, хотя зимы у нас не в пример суровее, самый разгар военных событий. И, чувствую я - прости, уважаемый маг, но твой визит сюда навел меня на эту мысль - далеко не случайно Оттар отправил своего мага пережидать зиму в отдаленной провинции своего государства. Просто это место окажется самым близким к месту грядущих событий.

   - Какие же события ты полагаешь грядущими? - спросил я, снимая очередной "урожай" с доски и краем глаза поглядывая на воина.

   Эрнар заговорщицки оглянулся.

   - Будет война.

   - И с кем? - равнодушно спросил я.

   - А кто, по-твоему, ближайший наш сосед, против кого Оттар может использовать мага?

   - Я понимаю, - возразил я, - давно уже ведут речь о замышляемой войне Камангара с Кано Вером; но почему вы считаете, что обязательно должна быть война? Они же в союзе! Сейчас Оттар справился с внутренним врагом и вполне может заняться мирным развитием своей страны, и я - он прекрасно это знает - очень хорошо могу ему в этом помочь.

   - Кто? Оттар? Мирным развитием? Да у него в куче все "тары" - военные! Он вообще не знает, что такое мир. Если Оттар занялся мирным развитием - значит, дела у него совсем плохи.

   - Не могу сказать, что дела у него блестящи, - заметил я. - Я, помнится, рассказывал, как попал к нему на службу? Когда у правителя все в порядке, он нанимает мага, а не шантажом вынуждает его поступить на службу.

   - Значит, он думает поправить свои дела с твоей помощью, - кивнул Эрнар.

   - Об этом я и говорю, - я склонился над "тарой", держа в горсти снятую "зернь". - Три на доход.

   - Логично, можешь себе позволить. А вот Оттар, - Эрнар снова понизил голос, - не может. А всем известно, что маги могут "оседлать дракона".

   - В каком смысле? - я замер над своей "башней".

   - В прямом. Думаю, Оттар отправит тебя в ближайшую гору, где, по преданию, обитает дракон. Шесть "мира", - Эрнар вытащил очередную дощечку.

   - Может быть, только я их ни одного не видел... А я ведь тебя опять побью, - заметил я с сочувствием. - Следи за весами.

   - Посмотрим, - отмахнулся Эрнар. - Так что вот, помяни мое слово, придется тебе отсюда идти через горы в Сиярень.

   - Я не прочь отправиться в Сиярень, - ответил я. - Все-таки, там живут мои соплеменники.

   - И ты готов будешь с ними воевать?

   - Это увидим позже. Четыре на башню, одну себе в лес. В смысле, на стену.

   - Ладно, - Эрнар покорно сбросил камень со своей башни и вытащил следующую "тару". - Девять "мира".

   Он со вздохом уставился на весы. "Тара" была слишком ценной, чтобы пропустить ход, но выкупить ее он мог, только сняв "зернь" с весов, а те и так уже угрожающе клонились в мою сторону.