Хлеб великанов

Был ли он голоден? Очевидно. Сколько времени он не ел? Один день, два дня? Он не помнил. Конец путешествия походил на ночной кошмар. У него были карта и компас, и он знал, в каком месте лучше всего пересечь границу. Правда, все шансы были против него, но удача улыбнулась ему. В него стреляли и не попали. Или это произошло во сне? Он переплыл реку… нет, этого тоже не было. Лучше об этом не думать: самое главное – опасности больше нет.

Он склонился вперед, поддерживая руками раскалывающуюся от боли голову.

Вскоре Фреда вернулась, неся поднос с едой и большой кружкой пива. Она наблюдала, как постоялец ест и пьет. Эффект был поистине магический. В голове у него прояснилось, и он улыбнулся Фреде:

– Это было великолепно. Огромное спасибо!

Ободренная девушка села на стул.

– Вы знаете Лондон?

– Как свои пять пальцев, – с улыбкой отозвался он.

Но Фреда оставалась серьезной.

– А вы не знаете там одного солдата – капрала Грина?

Он покачал головой:

– Боюсь, что нет. Вам известен его полк?

– Это был лондонский полк – лондонские фузилеры.

Больше она не располагала никакой информацией.

– Когда я вернусь в Лондон, то постараюсь что-нибудь разузнать, – пообещал он. – Если хотите, можете дать мне письмо.

Девушка с сомнением посмотрела на него, но доверие одержало верх.

– Хорошо, я напишу. – Поднявшись, она добавила: – У нас здесь есть несколько английских газет. Моя кузина принесла их из отеля. Вы бы хотели посмотреть их?

Он поблагодарил, и Фреда вернулась с мятой «Ивнинг ньюс» и «Скетчем», которые с гордостью вручила ему.

Когда она снова вышла, он положил газеты рядом и закурил свою последнюю сигарету. Как ему обойтись без них? Возможно, Фреда принесет ему несколько штук – у него есть деньги, чтобы заплатить за них. Несмотря на непрезентабельную внешность и толстые лодыжки, Фреда – добрая девушка…

Он вынул из кармана записную книжечку и написал на пустой странице: «Капрал Грин, лондонские фузилеры». Нужно постараться помочь Фреде. Интересно, что скрывается за этим? Что делал капрал Грин в голландском городке А…? Бедняжка Фреда – наверняка обычная история…

Фамилия Грин напомнила ему детство. Всемогущий мистер Грин – его защитник и товарищ по играм. Забавные вещи придумывают дети!

Он никогда не рассказывал Нелл о мистере Грине. Возможно, у нее был такой же персонаж. Возможно, у каждого ребенка есть свой мистер Грин…

При мысли о Нелл его сердце на мгновение замерло. Бедная Нелл – как она, должно быть, страдала, зная, что он томится в плену в Германии. Теперь все позади. Скоро они опять будут вместе. Но сейчас лучше не заглядывать вперед.

Он взял «Скетч» и стал лениво перелистывать страницы. Сколько новых спектаклей! Хорошо бы поскорее сходить в театр. Фотографии генералов – все выглядят свирепыми и воинственными. Фотографии женихов и невест. Выглядят неплохо – особенно вот эти…

Что?! Не может быть! Это неправда! Просто еще один кошмарный сон!

«Миссис Вернон Дейр выходит замуж за мистера Джорджа Четвинда. Первый муж миссис Дейр погиб на войне более года тому назад. Мистер Джордж Четвинд – американец, проделавший большую работу по оказанию помощи Сербии».

Погиб на войне… Да, несмотря на все предосторожности, такие ошибки случаются. Вернон даже знал одного человека, которого по ошибке сочли убитым.

Естественно, Нелл поверила сообщению и решила снова выйти замуж.

Что за чепуха! Нелл снова выходит замуж? Так скоро? И за этого старика Джорджа Четвинда! Он представил себе Джорджа и внезапно ощутил острую боль. Черт бы его побрал!

Нет, это неправда!

Он поднялся, стараясь успокоиться и с трудом удерживаясь на ногах. Любой принял бы его за пьяного.

Теперь он спокоен. Самое главное – отрешиться от кошмарного известия. Если допустить, что это может оказаться правдой, тебе конец.

Он вышел из комнаты, спустился по лестнице и умудрился абсолютно спокойным голосом сказать уставившейся на него Фреде:

– Пойду прогуляться.

Выходя, он ощущал на себе взгляд Анны Схлидер.

– Что с ним такое, мама? – спросила ее Фреда. – Он прошел мимо меня, как…

Анна многозначительно постучала пальцем по лбу. Ее ничто не могло удивить.

Вернон быстро шагал по дороге. Он должен уйти от того, что его преследует. Если он обернется, если хотя бы подумает об этом…

Но думать нельзя!

Нелл, с ее золотыми волосами и ласковой улыбкой… Его Нелл и Джордж… Нет, нет, нет! Это не так – он успеет вовремя.

И внезапно ему пришла в голову мысль:

«Эта газета минимум полугодовой давности. Они женаты уже пять месяцев».

Он покачнулся.

«Я этого не вынесу! Что-то должно произойти…»

Вернон уцепился за эту идею. Кто-то должен ему помочь. Мистер Грин. Как называлась эта ужасная штука, которая в детстве преследовала его? Ну конечно! Чудовище!

Он услышал его шаги и бросил испуганный взгляд через плечо. Город остался позади – прямая дорога шла между плотинами. Чудовище мчалось за ним, громко топая…

Если бы только можно было вернуться назад, к Чудовищу и мистеру Грину – к старым страхам и старым утешениям! Они не причиняли такой боли, как новые ужасы – как Нелл и Джордж Четвинд. Нелл, принадлежащая Джорджу…