Хлеб великанов

От ее прежнего бунтарства ничего не осталось. Нелл больше не доискивалась причин, почему у нее забрали Вернона. Бог знает, что творит. Все, что ни делается, к лучшему – со временем начинаешь это понимать.

Они с Верноном были очень счастливы, и это счастье останется с ней навсегда – словно тщательно скрываемая драгоценность. Теперь Нелл могла думать о нем без тоски отчаяния. Они любили друг друга и рискнули всем, чтобы быть вместе. Страшную боль расставания и утраты сменил покой.

Да, покой теперь являлся доминирующим фактором в ее жизни. Джордж даровал ей его. Он окружил ее нежностью, комфортом, роскошью. Нелл надеялась, что стала для него хорошей женой, хотя и не любила его так, как Вернона. Однако спокойная привязанность, которую она испытывала к нему, была куда более безопасным чувством.

Именно это она и ощущала – покой и безопасность. Ей хотелось, чтобы Вернон знал об этом. Безусловно, он был бы за нее рад.

Джордж Четвинд вышел на террасу. На нем был английский сельский костюм, и он выглядел типичным деревенским сквайром. Джордж совсем не постарел – скорее даже выглядел моложе. В руке он держал несколько писем.

– Я согласился поохотиться с Драммондом. Думаю, нам это доставит удовольствие.

– Я очень рада.

– Нам нужно решить, кого пригласить.

– Обсудим это вечером. Хорошо, что Хеи не смогут прийти к обеду. Будет приятно провести вечер вдвоем.

– Я боялся, что ты переутомилась в городе, Нелл.

– Да, пришлось побегать. Но думаю, это полезно. А после города здесь чувствуешь себя так спокойно!

– Действительно, тут чудесно. – Джордж окинул пейзаж одобрительным взглядом. – Предпочитаю Эбботс-Пуиссантс любому другому месту в Англии. Здесь особая атмосфера.

Нелл кивнула:

– Я знаю, что ты имеешь в виду.

– С ужасом думаю, что поместье могло оказаться в руках… ну, хотя бы таких людей, как Левины.

– Да, это было бы ужасно. Хотя Себастьян очень славный, и у него безупречный вкус.

– Он знает вкусы публики, – сухо отозвался Джордж. – Один успех за другим – иногда succès d’estime[24], дабы показать, что он не только делает деньги. Этот тип начинает входить в роль – стал не то чтобы толстым, а гладким и усваивает приличные манеры. На этой неделе в «Панче» на него была очень остроумная карикатура.

– Себастьян напрашивается на карикатуры, – улыбнулась Нелл. – У него такая забавная внешность – торчащие скулы, оттопыренные уши…

– Странно, что вы в детстве играли вместе. Кстати, у меня для тебя сюрприз. Приятельница, которую ты давно не видела, придет сегодня на ленч.

– Неужели Джозефина?

– Нет, Джейн Хардинг.

– Джейн! Позволь, каким образом…

– Я столкнулся с ней вчера в Уилтсбери. Она гастролирует с какой-то труппой.

– Я и не знала, что ты с ней знаком.

– Мы познакомились, когда работали в Сербии. Я часто с ней виделся. По-моему, я писал тебе об этом.

– Разве? Не помню.

Что-то в голосе Нелл не понравилось Джорджу.

– Ты недовольна, дорогая? Я думал, это будет для тебя приятным сюрпризом. Мне всегда казалось, что Джейн – твоя близкая подруга. Я могу сразу же отменить ее визит, если…

– Нет-нет. Конечно, я буду рада ее видеть. Я просто удивилась.

Джордж сразу успокоился:

– Тогда все в норме. Между прочим, Джейн сказала мне, что Блайбнер, которого я хорошо знал в Нью-Йорке, сейчас также в Уилтсбери. Мне бы хотелось показать ему развалины аббатства – он специалист в таких вещах. Не возражаешь, если приглашу на ленч и его?

– Конечно, пригласи.

– Постараюсь до него дозвониться. Собирался сделать это вчера вечером, да замотался и забыл.

Он вернулся в дом. Оставшаяся на террасе Нелл слегка нахмурилась.

Джордж был прав – по какой-то причине ей не доставило удовольствия известие о приходе Джейн на ленч. Нелл не хотела встречаться с Джейн. Одно упоминание о ней омрачило для нее прелесть утра. Все было так спокойно, а теперь…

Нелл всегда опасалась Джейн. В таком человеке, как она, нельзя быть уверенным. Джейн всегда вносила беспокойство, а Нелл не хотела, чтобы ее беспокоили.

В голове у нее промелькнула нелепая мысль: «И зачем только Джордж познакомился с ней в Сербии?»

Хотя чего ради ей бояться Джейн? Теперь она не могла ей повредить. Должно быть, бедняжке пришлось нелегко, если она играет в гастролирующей труппе.

В конце концов, нужно сохранять преданность старым друзьям. Джейн увидит, что она умеет это делать. Довольная собой, Нелл поднялась наверх и переоделась в сизого оттенка платье из жоржета, к которому идеально подходила нитка жемчуга, подаренная ей Джорджем в последнюю годовщину их свадьбы. Она тщательно позаботилась о туалете, удовлетворяя потаенные женские инстинкты.

«Как бы то ни было, – размышляла удовлетворенно Нелл, – придет Блайбнер, и это облегчит ситуацию».

Хотя она сама не могла объяснить, почему ожидает каких-то трудностей.

Джордж поднялся за ней, когда она наносила последние штрихи пудрой.

– Джейн уже пришла, – сообщил он. – Она в гостиной.

– А мистер Блайбнер?

– К сожалению, он уже приглашен на ленч в другое место. Обещал заехать во второй половине дня.