Хлеб великанов

первоклассным игроком в бридж и целыми днями пропадала в еще уцелевшем бридж-

клубе.

Жизнь Нелл была скучной и тоскливой. Она тревожилась о деньгах, но

недостаточно окрепла, чтобы работать, и ей не оставалось ничего другого, как сидеть и

размышлять. Бедность вкупе с любовью — это одно, бедность без любви — совсем

другое. Иногда Нелл удивлялась, как она вообще будет дальше жить, когда впереди такие

унылые и мрачные перспективы. Это было невыносимо, просто невыносимо.

Мистер Флеминг опять пристает, что пора принимать решение по Эбботс-

Пьюисентс. Через месяц жильцы уезжают. Надо что-то предпринимать. Надежды на более

высокую ренту нет никакой. Никто не хочет снимать дом без центрального отопления и

современных удобств. Он усиленно советует продавать. Он знает, какие чувства к этому

дому испытывал ее муж. Но поскольку она, скорее всего, никогда не сможет там жить...

Нелл соглашалась, что все это разумно, но умоляла подождать. Она колебалась, но

не могла справиться с чувством, что если она избавится от хлопот с имением, то сбросит с

себя тяжелую ношу. Однажды мистер Флеминг позвонил и сказал, что он получил очень

хорошее предложение насчет Эбботс-Пьюисентс. Он назвал сумму, которая заметно

превышала ее, да и его ожидания.

Он настойчиво советовал не тянуть с решением.

Нелл помедлила и сказала «да».

4

Как ей сразу стало легко — просто необыкновенно! Она свободна от этого

кошмарного монстра! Имение совсем не напоминало о Верноне. Дома и строения

становятся просто досадной обузой, если нет денег, чтобы их поддерживать.

Даже такое письмо от Джо из Парижа ее не огорчило:

«Как ты могла продать Эбботс-Пьюисентс, если знаешь, как к нему относился

Вернон? Я думала, что ты ни за что этого не сделаешь».

Она подумала: «Джо не понимает». Она ей написала в ответ:

«А что мне было делать? Я не знала, где взять денег. Крыша, трубы, вода, и так

без конца. Не могу я поддерживать дом в долг. Я так от всего устала, что лучше бы

умереть...»

Три дня спустя она получила письмо от Джорджа Четвинда, он спрашивал, нельзя

ли к ней зайти, он должен кое в чем покаяться.

Миссис Верикер не было дома, Нелл приняла его одна. Он обрушил на ее голову

новость: это он купил имение.

Она отпрянула. Только не Джордж! Джордж в Эбботс-Пьюисентс?! Он отстоял

свою точку зрения блестяще. Конечно, лучше, чтобы имение попало в его руки, а не к

незнакомому человеку. Он надеется, что Нелл и ее мать будут заезжать к нему и жить там.

— Мне приятно думать, что дом вашего мужа открыт для вас в любой момент.

Изменения я сделаю минимальные, буду с вами обо всем советоваться. Ведь вы

предпочтете, чтобы им владел я, а не какой-нибудь вульгарный пошляк, который набьет

дом позолотой и сомнительными картинами старых мастеров?

Она даже удивилась, почему сначала была против. Конечно, лучше Джордж, чем

кто-то другой. Он добрый, он все понимает. Она так устала. Она вдруг не выдержала и

расплакалась у него на плече, он обнял ее совершенно по-братски и сказал, что все

хорошо, просто она еще не совсем здорова.

Когда она рассказала матери, та объяснила:

— Я знала, что Джордж ищет себе дом. Повезло, что он выбрал Эбботс-Пьюисентс.

Наверное, он потому дал хорошую цену, что когда-то любил тебя.

Безразличие, с каким было сказано «когда-то любил», успокоило Нелл. Она

опасалась, что мать может иметь «идеи» насчет Джорджа Четвинда.

5

Лето они провели в Эбботс-Пьюисентс. Они были единственными гостями. Нелл не

была здесь с детства. Глубокое сожаление охватило от мысли, что она не смогла жить

здесь с Верноном. Дом был прекрасен, как и сады, как и развалины аббатства. Ремонт

дома был в разгаре, и Джордж советовался с ней по каждому поводу. Нелл наконец не на

шутку заинтересовалась. Она была почти счастлива, наслаждалась покоем, роскошью и

свободой от забот.

Разумеется, получив деньги за Эбботс-Пьюисентс, она положила их в банк и будет

иметь небольшой доход; но она с ужасом понимала, что надо решать, где жить и что

делать. Ей не очень нравилось жить с матерью, друзья поразъехались. Она не знала, что ей

делать со своей жизнью. Эбботс-Пьюисентс давал мир и покой, здесь она была как бы под

защитой. Возвращаться в город смертельно не хотелось.

Был последний вечер. Джордж уговаривал остаться подольше, но миссис Верикер

заявила, что они больше не могут злоупотреблять его гостеприимством. Нелл и Джордж

шли по длинной дорожке. Вечер был тихий и спокойный.

— Здесь было чудесно, — с легким вздохом сказала Нелл. — Не хочется

возвращаться.

— Мне тоже не хочется, чтобы вы возвращались. — Он помолчал и тихо спросил:

— У меня нет никаких шансов?

— Не понимаю, о чем вы.

Но она знала — она сразу же поняла.

— Я купил этот дом, потому что надеялся, что когда-нибудь вы будете в нем жить.

Я хочу, чтобы у вас был дом, принадлежащий вам по праву. Нелл, неужели вы хотите всю