Хмурый Вангур

Старик решил, что его схватил шайтан.

Николай отцепил его. Куриков, должно быть, не очень поверил в то, что это была ветка.

Всю дорогу до бивака он молчал и, только подходя к стоянке, горестно поцокал языком и покачал головой:

— Забыли, однако, манси своих богов. Боги шибко сердиться будут. Худо будет, шибко худо…

2

Наташа шагала по пещерному ходу, почти не глядя под ноги. Сколько уже раз пришлось ей пройти здесь! Все знакомо…

В тот день профессор немало попортил настроение всему отряду. Он придирался к каждой мелочи, кричал, бурчал, к нему невозможно было подступиться. С Наташей он не разговаривал и, изредка поглядывая на нее, только грозно супил брови. А на следующее утро огорошил ее.

— Вот что, товарищ Корзухина. Заварили кашу — расхлебывайте. Эту преисподнюю — пещеру вашу — придется хорошенько прощупать. Но на помощь не рассчитывайте. Никого не дам. Вот этого «злого духа», — он кивнул на Василия, — взять можете. Пусть свою темноту там, в темноте, ликвидирует. — Кузьминых хмуро помолчал, потом неожиданно повернулся к Степану: — И тебе, друг, придется туда же. А то опять… натворит что-нибудь. — Заметив радость на лице Наташи, он буркнул: — А вам я еще выговор влеплю. В приказе. Да-да.

«Хоть десять!» — хотелось крикнуть Наташе и расцеловать этого большеголового насупленного человека. Но, подавив смех, она отвернулась и подмигнула Василию, чем привела молодого манси в неожиданное смущение…

Вспомнив все это сейчас, Наташа улыбнулась и взглянула через плечо: где же ее верный помощник?

— Вася-а!

«…а-а!» — откликнулась пещера.

Бросив еще один камешек в озеро, Василий припустился за Наташей и Степаном.

— Опять озером любовался?

— Ага. Красиво. — Он звучно прищелкнул языком. — Только худо: рыбы нету.

Надо бы побранить его за недисциплинированность, буркнуть что-нибудь так, как бурчит Алексей Архипович, — должен парень знать порядок, должен и старшую в ней, Наташе, чувствовать, — однако язык не поворачивался: очень уж хорош был Василий в своей непосредственной, почти мальчишеской радости.

В большом зале сновали летучие мыши.

— «Злые духи»! — Василий покрутил головой. — Однако, старики выдумают: летучий мышь — злой дух! — Он засмеялся.

Степан ухмыльнулся в бороду:

— Разобрался, что к чему…

На земле был уже вечер. Профессор встретил «пещерную бригаду» своим обычным:

— Ну, и как оно?

— «Оно» хорошо, Алексей Архипович. Очень хорошо. И помощники у меня чудесные… Степан Иванович, покажите-ка профессору тот кристалл сфена, который мы внизу нашли. Вася нашел.

Василий, расплывшись в улыбке, повернулся к Алексею Архиповичу:

— Скоро ученый стану. Наташа говорит. А потом профессор стану.

Кузьминых усмехнулся:

— Ишь, расхвастался. Профессор!.. Ты вот скажи лучше, как образцы на базу потащим. Многовато набирается.

Улыбка Василия стала еще шире:

— Я думал, как камни таскать. Видел: много камней. Как таскать? Тяжело, не утащить. Мы утащим. Нарты сделаем, как лодка.

— Волокушу, что ли?

— Ага! Как лодка.

— Молодчина! Правильно придумал… Вот как наши от Вангура потащат?

— Утащат! — весело заверила Наташа. — Николай Сергеевич так увлечен своей идеей, что весь Вангур может утащить.

— Н-да, — неопределенно буркнул профессор и потер подбородок. — Понимаете, если они там действительно обнаружат рутил… славный вы друг другу подарок сделаете!.. Ну ладно. Показывайте, что вы там сегодня наскребли.

3

Бесшумно и быстро скользят над урманом низкие, отяжелевшие от влаги облака. Под облаками бежит Вангур. Вразнобой плещут его некрупные темные волны, разбиваются о прибрежные коряги и бессильными брызгами падают на кромку грязно-желтой пены. За ними, приплясывая, идут нестройными рядами другие, за теми — еще и еще, и, чуть слышно позвенькивая, шебаршит черно-серая чешуя реки. Как ленивая, засыпающая змея, вьется река в глухих, нехоженых дебрях урмана…

Николай оторвался от карты, развернутой на коленях, и повернул худое небритое лицо к сидящему рядом Курикову:

— Так, говоришь, давно уже манси здесь не ходят?

Проводник покачал головой:

— Совсем не ходят. Худое место. Нельзя ходить. — Он проворно придвинулся к Николаю, острым взглядом уперся в его лицо: — Зачем помирать? Ко мне в юрту ходить надо. Рыбу кушать, оленя. — Куриков нагнулся к карте, коротким грязным пальцем повел по линиям листа. — Смотри, однако. — Ткнул в малюсенькую точку на северо-востоке от Вангура. — Никляпауль. Моя юрта. Дом. Олени. Белки много, соболь. И камни — скажи им — тоже есть. Разные есть, красивые. Золото найдем. Здесь какой камень? Пустой, некрасивый. Ты скажи им. Никляпауль. Вот. Совсем близко.

— Твой, говоришь, дом? — Николай был удивлен. Ему почему-то казалось, что Куриков живет совсем в другой стороне.

— Мой, мой. Никляпауль.

Николай достал компас, карту, прикинул по ней расстояние.

— Верно, тут недалеко.

— Совсем близко. Мало-мало ходить — три дня, быстро ходить — два дня.

— Ты все-таки думаешь улизнуть?

— Чего лизнуть? Ходить домой буду. Начальнику говорил — уйду. Белку скоро стрелять надо. Патроны надо брать, в урман ходить.