Хочешь? Получай!

— Стреляй Василь, а я пока со стороны погляжу как работают эти чёртовы мельницы. — Отозвался я, предоставляя право первому мастеру оружейнику испробовать в работе новое для него оружие. Польщённый мастер с гордо поднятой головой подошёл к первой в ряду картечнице и присев на седло, установленное на станине и тщательно прицелившись, открыл беглый огонь по мишеням. Наблюдая за тем как ростовые мишени ошмётками разлетаются в разные стороны, я наконец-то в полной мере осознал насколько это грозное оружие, а уж когда вслед за первой картечницей, открыли огонь все остальные, так и вообще…. Жаль только залп длился с минуты полторы не более, а хотелось бы куда как побольше, но и этого было уже немало. Сначала артиллерия проредит порядки атакующих, затем вступят в дело штуцера с мушкетами, ну а затем заработают картечницы, а уже тех, кто прорвётся через плотный заградительный огонь, забросают ручными бомбами. Главное, всеми возможными способами избежать рукопашной схватки или по крайней мере отдалить этот момент на более поздний срок, нанеся при этом тяжелейшие потери, от которого противник потеряет наступательный порыв и в идеале вообще в панике отступит и более сюда на Хортицу не вернётся.

— Атаман, кажется наш дозор из степи возвращается, — с тревогой в голосе проворчал есаул, — причём несутся так как будто сам Тёмный за ними гонится….

Быстро оглядев горизонт, я заметил два десятка всадников, галопом несущихся в нашу сторону. Достав бинокль и посмотрев на них, я узнал наших бойцов из первой линейной сотни, вышедших на патрулирование степи три дня назад.

— М-да-а…. похоже действительно что-то случилось. — Задумчиво протянул есаул, продолжая внимательно всматриваться в быстро приближающихся всадников.

Вздохнув, я сложил бинокль в суму и окинув взглядом бойцов, заряжающих картечницы, посмотрел на есаула и негромко заговорил:

— Пожалуй я с тобой соглашусь Борислав. По всему видать, время нашей безмятежной жизни подошло к концу, но давай сначала выслушаем дозорных, а потом уже будем думу думать, а сейчас пусть парни продолжают тренироваться. Я поеду дозорных встречу и поговорю, а ты пока тут поприсутствуй, нечего смущать личный состав отсутствием командиров, пусть лучше тренируются, так куда как больше пользы выйдет.

Одобрительно кивнув, есаул ушёл и вместе с пушкарями занялся перезарядкой картечниц. Давать какие-либо ценные указания я не стал, пусть уж они сами отрабатывая навыки ведения огня и перезарядки оружия, проявляют свою личную инициативу. Моё участие лишь помешало бы им, и по этой причине я неспешно покинул артиллерийский полигон и направился в конюшню. Выведя под уздцы своего коня, я вскочил в седло и чуть его пришпорив, направился к возвращающемуся дозору. Проехав метров двести, я остановился и дождался, когда дозорные доскачут до меня.

— Беда атаман! — Вовсю глотку завопил старший урядник, командовавший дозором.

— Не ори, — строго предупредил я его, — нечего своим ором людей пугать и от дела отвлекать, ты Матвей лучше по делу говори.

Отдышавшись, старший урядник, сделал несколько вздохов-выдохов и относительно спокойным тоном заговорил:

— Атаман, на нас войной идёт войско степняков, будут здесь где-то под утро. Одного языка мы взяли, правда допросить как следует не успели, пришлось срочно уносить ноги, иначе бы нас дозорные засекли, да и потом остановиться не было ну никакой возможности. Степняки очень уж много дозорных отрядов отрядили, буквально со всех сторон на многие версты вокруг окружили двигающееся войско.

— Сколько их?

— Точно сказать не берусь, слишком времени было мало, но на мой взгляд куда больше семидесяти сотен, быть может даже более сотни. С ними пушки и большой обоз с припасами.

— Под чьим тотемом они идут? — Задумчиво поинтересовался я у старшего урядника, внимательно рассматривая усталые лица своих бойцов.

Пожав плечами, он вдохнул и ответил:

— Главный тотем принадлежит беку Хобалаю, а вот про остальные сказать ничего не могу, слишком далеко от нас несуны были, но их там ещё пять или шесть наберётся, но думается мне их куда как больше будет.

— Значит говоришь на нас идут сразу несколько родов…. -Задумчиво протянул я и ещё раз осмотрев уставших бойцов, распорядился:

— Везите пленника в Управу и сдайте на руки Милошу, пусть там его парни допросят основательно и вытрясут из него всё что возможно, а я чуть позже подъеду вместе с есаулом, да и вот ещё что…. Пошлите посыльного на Выселки, пусть предупредит о том, что на нас идут степняки. Как им быть, пускай решают сами. Раз уж решили жить своим умом, вот пусть сами и с проблемой разбираются.

— Будет исполнено атаман.

Проводив взглядом удаляющийся дозор с пленником, я развернул коня и неспешно доскакав до конюшни и прицепив уздечку на кованый крюк, пошёл на полигон, где практически не смолкали выстрелы штуцеров и картечниц. Поискав взглядом есаула и жестом позвав его, я отошёл в сторону.

— Что там дозорные сообщили? — С тревогой в голосе поинтересовался он, как только оказался рядом со мной.