Ход авангарде (Дорога домой-3) (СИ)

...В ходовой рубке дежурная смена прекрасно справлялась и без капитанского надзора. Занявшему своё кресло Джубу осталось лишь принять доклады. Никаких особых происшествий не стряслось, выход из джампа прошёл штатно, все корабли ударной группы собрались вместе без малейших проблем. Поддержку "Вэйхэ" обеспечивали лёгкий крейсер "Президент Аронберк", два эсминца и два фрегата. Линкор нёс на зацепных узлах четыре "Разящие молнии", крейсер - пару лёгких перехватчиков "Колибри". Истребители образовывали авиакрыло под командованием капитана Линь Цао. Юная марсианка встала, похоже, много раньше стэлонца, так как среди рапортов было и сообщение о том, что час назад девушка вышла в космос в скафандре, дабы лично осмотреть свои машины снаружи. Мера была не лишняя, учитывая, что столь дальний перелёт самолёты преодолевали не в защищённом ангаре, а просто прилепившись к броне корабля.

- Что с присутствием неприятеля? - Поинтересовался Джуб у старшего помощника, ещё не закончив чтение.

- Сразу по выходу мы поймали переговоры на частоте, полученной от "Чёрной реки". - Сказал тот, привычно становясь за плечом командира. - Примерно локализовали позицию имперцев в системе. Радар целей ещё не захватывает - мешают астероиды и пыль. Для масс-детектора слишком далеко. Выслали зонды-шпионы для визуального опознания, но им тоже необходимо сперва пройти через пыль и камни.

- Угу. - Стэлонец кивнул, потёр подбородок двумя пальцами. Выйдя в материальный мир его ударная группа очутилась на самой окраине астероидного пояса, отделяющего внутренние планеты Примы Акбара от внешних. Покидать джамп столь близко к полям астероидов было рискованно, зато это уменьшало риск попасться врагу на глаза с первых же минут. Имперские корабли, пересекающие систему насквозь, пояс уже миновали, теперь они двигались к точке перехода на краю гравитационного колодца. Опасения Слепой Леди не были напрасны - из этой точки имперцы вполне могли прыгнуть в систему, служащую федеральной эскадре укрытием. Собственно, и самому Джубу пришлось бы вести линкор туда же, если он хотел воссоединиться с основными силами.

- Будем догонять. - Решил он наконец. - Всем кораблям - полный ход. Пересекаем астероидный пояс по маршруту, разведанному зондами. Как только капитан Линь Цао вернётся на борт, сообщите мне.

Всё указывало на то, что боя не избежать. Пускать имперцев к основным силам капитан эб Махел не собирался в любом случае. Если вражеский отряд кораблей окажется слишком силён, "Вэйхэ" придётся сработать наживкой, привлечь их внимание и увести за собой. И не факт, что он сможет убежать - линкор стар, его двигатели изношены. Они не могут дать и трёх четвертей боевой скорости, а ведь по современным меркам "Вэйхэ" и в идеальном состоянии не тянул бы на спринтера. Когда его строили, требования к маневренности линейных кораблей были на порядок ниже.

Несколько часов прошли в рутинных делах. При форсировании астероидного поля группа дважды перестраивалась в колонну, чтобы лёгкие корабли могли укрыться от пыли и мелких камней за бронёй флагмана, но делалось это скорее для проформы - Джуб вёл отряд самым безопасным путём. Ещё не хватало получить повреждения до боя или лишиться истребителей на внешних зацепах. Лезущие в голову мысли насчёт возможной битвы он старательно отгонял - сведения о силах врага отсутствовали, любые тактические измышления представляли бы собой переливание из пустого в порожнее.

Первые разведданные начали поступать, когда корабельный день близился к концу. Зонды, выбравшиеся на открытое пространство, засекли движение вражеской эскадры и сделали серию снимков через оптический усилитель. Снимки получились нечёткие, силуэты имперских кораблей расплывались, но всё же их можно было опознать. Изучив дюжину фотографий, Джуб привычно потёр подбородок и распорядился вызвать на мостик Аэлиту. К чести лётчицы, она явилась без промедления, хотя явно была чем-то занята. Порог рубки девушка переступила, будучи облачена в чёрный с золотом лётный комбинезон, её пепельные волосы выглядели растрёпанными, будто марсианка только что сняла шлем и наскоро пригладила их ладонью.

- Капитан Линь Цао по вашему приказанию прибыла, сэр. - Отчиталась она, подойдя к капитанскому пульту.

Джуб кивнул ей в ответ и указал взглядом на экран перед собой:

- Вот первые фото эскадры неприятеля, капитан. Что вы на них видите?

Девушка наклонилась к монитору, прищурилась. Вдруг сдвинула брови, мрачнея:

- Корабль в центре построения... Я его не узнаю. Очень большой, и явно не транспорт. Это ведь крейсер типа "Грифон" рядом с ним? Тогда... Он должен быть... вдвое больше "Вэйхэ", если не ошибаюсь.

- В два целых три десятых раза, капитан. - Стэлонец усмехнулся. - У вас прекрасный глазомер. Это дредноут планетарной осады проекта "Япет". Или "Атлас", или "Эпиметей", или имперцы тайно перебросили сюда корабль с другого фронта. Их штук десять во всём имперском флоте, ничего удивительного, что вы не узнали силуэт.

- И что он здесь делает? - Лётчица перевела взгляд на капитана. - Сэр?