Ход конем

– Знайте, полковник, и вы, капитан, запомните, что «контракт» и «пари» – это изобретения англичан, а у меня на родине всегда обходились без бумажек. У нас ценили прилюдно данное слово. И купцы его всегда держали, чего бы это ни стоило. И на «слабо» русского солдата не взять.

И, отдав честь, вышел.

– Каков наглец! – возмутился Янг.

– Мистер Янг, вы разбудили настоящего медведя, смотрите, как бы нам не опозориться, – засомневался знающий русских лучше капитан Престон.

* * *

Подойдя к экипажу, Александр Сергеевич принял доклад о десятиминутной готовности к вылету, но ничего не сказал о пари с Янгом. Пока все споро готовились к вылету, он ненадолго исчез и вернулся с чем-то объёмным, но лёгким, завёрнутым в рогожу. Пронёс это в хвост салона так, чтобы никто не увидел. Освободившись, принялся привычно гонять экипаж перед отлётом. Техника сбоев не выявила, экипаж – тоже. Когда ночь уже опустилась на авиабазу, советский С-47, тяжело разогнавшись, поднялся в воздух.

Не надо думать, что только пять самолётов, расквартированных на базе в Бари, принимали участие в поставках вооружения югославским партизанам и эвакуации раненых с передовых позиций. К началу сорок четвёртого года был наведён надёжный воздушный мост с аэродромов из-под Киева. Его перекинула Четвертая армия Авиации дальнего действия. Эта работа была не менее опасна, чем боевые действия на фронтах Великой Отечественной. И, в отличие от боевой машины, транспортник не мог оказать достойного сопротивления истребителям врага и его зенитному заграждению. Работа велась экипажами на пределе человеческих и механических сил. Две тысячи шестьсот километров, которые было необходимо преодолеть на пути туда и обратно, были техническим пределом для этого класса самолётов.

Часто, уходя от зенитных заслонов на территории Румынии и Венгрии, приходилось проявлять чудеса храбрости и мастерства пилотажа. В марте и апреле на горных площадках лежал снег, что очень сильно затрудняло посадку и взлёт. Зачастую площадки были узкими и короткими, лишавшие права на малейшую ошибку. Это было сродни цирковым номерам канатоходцев или эквилибристов, только без оркестра и восторженной публики. Как правило, на заход был один-единственный шанс, и пилоты умело им пользовались.

Через Адриатическое море экипаж Шорникова долетел до югославских гор, которые поднимались к небу, почти достигая лётного потолка. В этот раз бедный С-47 не стал прижиматься к облакам, а углубился на сушу, по-змеиному скользя между отрогами хребтов. Примерно через час влетели в узкую долину, и все вздохнули – цель полёта в прямом смысле слова была не за горами.

В этот раз коридор подлёта к высокогорной площадке, предназначенной для посадки, был сильно ограничен двумя горами справа и слева. Плюс на курсе то и дело появлялись сопки, которые требовали повышенного внимания к себе. Пропустил – и собирай себя по округе. Чтобы нормально сесть, Шорников применил свою излюбленную хитрость, благо пилотажное мастерство и хладнокровие позволяли ему этот трюк. Чтобы противник не засёк место их посадки, Александр Сергеевич пролетел над сопками, выключив моторы, и после резкого виража спланировал к партизанским кострам. На этот раз лихой манёвр полностью удался. И это в отсутствие штурмана Якимова!

Партизаны очень быстро освободили борт от боеприпасов. Потом без перекура и отдыха начали грузить своих раненых бойцов. Галактионов, Калинкин и Вердеревский распределяли пассажиров с таким расчётом, чтобы взять максимальное количество человек.

Последним на борт на самодельных носилках принесли молодого парня без ног. Партизан, шедший впереди, поставил ручки на порог двери, забрался на борт и, поднимая носилки, поскользнулся и упал. Носилки с грохотом ударились о металлический пол. Раненый при этом не издал ни звука, хотя побелел ещё больше, и лицо покрылось испариной. Бортмеханик не выдержал и кинулся на помощь.

– Что ж вы творите, изверги! Точнее и легче. – Иван ловко перехватил ручки и бережно занёс носилки вовнутрь. Закончив погрузку, он шепнул Калинкину: – Вот это люди! «Гвозди бы делать из этих людей!» Мне в такие моменты самому хочется стать ветошью, только чтобы всё было в ажуре. Вы уж Сергеичем в небе-то поаккуратней.

– Ты лучше за маслонасосом последи! – осадил Калинкин Галактионова. – А ребята здесь кремень, да и мы с Сергеичем не на помойке найдены.

Неожиданно из двери самолёта вылетело несколько корзин и появилась голова Шорникова.

– Эй, вы, не на помойке найденные, на раз-два, снегу в корзины накидали! И чтоб с верхом!

– Сергеич, голову надуло? – обалдел второй пилот.

– Ты виски пил?

– Ни разу.

– Ну и я ни разу. Так что подтяни гузню и набирай снег. И чтоб с верхом у меня!

Сказать, что Калинкин и Галактионов были сильно удивлены, – ничего не сказать. Они с открытыми ртами стояли как два соляных столба, смотрели на своего командира и хлопали глазами.

– Я не понятно сказал? Или я уже не командир?! Или вы русский забыли? Так ведь я могу вас по матери с батюшкой, вдоль и поперёк! Кому сказал – бегом марш, собирать снег.