Ход королевой

– Не будь нас с тобой, события в мире развивались бы, наверное, менее… динамично?

Женщины смотрят друг на друга все пристальнее. Бирюзовый глаз играет в гляделки с двумя серебристыми глазами. Николь в очередной раз раскуривает свою сигару и выдыхает дым, распугивая кошек.

– Все равно одна выигрывает, другая проигрывает. Воля к победе – вот что заставляет преодолевать себя. Поэтому я должна тебе сообщить, что посетила тебя, чтобы сделать одно предложение…

Она медленно выпускает длинную струю табачного дыма и надолго замолкает. Слышен стук часов и треск огня в камине.

– Я вся внимание, – отзывается Моника.

– Хочешь сыграть напоследок партию в шахматы?

Моника тяжело вздыхает, внимательно смотрит на гостью, потом встает и идет за коробкой с шахматами.

– Почему бы нет?

– Эта доска маловата. У тебя не найдется побольше, с фигурами потяжелее? Как-никак, нам предстоит последняя партия. Ты не забыла о своем пристрастии к качеству фигур?

Моника поднимается на второй этаж и через минуту возвращается с гораздо более широкой доской и с большой деревянной коробкой. Она аккуратно стирает с нее пыль, откидывает крышку и достает первую резную шахматную фигуру.

– Это мой набор-люкс, я пользуюсь им только по особым случаям. Основание каждой фигуры для устойчивости утяжелено свинцом.

Николь взвешивает на ладони пешку, слона, короля.

– То, что надо. Думаю, это тот самый особый случай. – Не сводя глаз с Моники, она поднимает бокал и предлагает новый тост: – За нас обеих, пока мы друг дружку не прикончили!

– Решила меня напоить, чтобы я плохо играла?

Николь подмигивает ей.

– Это добавит пикантности. Хотя я знаю, что твой шотландский атавизм уравновешивается моим, ирландским. Среди наших предков было столько пьяниц, что мы рождаемся с печенью, готовой к переработке больших доз алкоголя без малейшего вреда для наших умственных способностей.

Старухи чокаются и залпом опрокидывают янтарный виски.

Выражение лица Николь вдруг меняется.

– Хочу предложить специальную ставку, это обострит нашу партию. – Она берет и поглаживает черного ферзя. – Ставку, которая послужит нам обеим настоящей мотивацией для выигрыша.

– Я и так вполне мотивирована, – предупреждает Моника.

Николь продолжает вертеть пальцами черного ферзя.

– Не спорю, но для пущей занимательности недостает исключительной ставки.

– Хочешь сыграть на деньги?

– Нет, лучше!

– Не понимаю…

– На жизнь.

Моника хмурит брови.

– Если я правильно тебя поняла, то ты и так обречена, у тебя же рак.

– Все верно.

– А я нет. Для тебя немедленная смерть стала бы всего лишь небольшим опережением предначертанного. Мы в разном положении по отношению к дальнейшему существованию.

– Ты так думаешь?

– Уверена.

– И все же…

Моника чувствует, что что-то здесь не так.

– Я предвидела твою реакцию, – продолжает Николь, – поэтому придумала план. Когда ты ушла наверх за шахматами…

О нет.

– …я воспользовалась тем, что осталась одна, не считая кошек, и подлила в бутылку яд, изделие химиков из ФСБ.

– Яд? Разве мы обе пили не из одной бутылки?

– Зная тебя, я не оставила тебе ни малейшей возможности разрушить мой план.

– Ты тоже выпила яд?

– Вот именно.

– Ты пила из своего бокала, я видела, ты не притворялась.

– Ты даже не представляешь, какие усилия я готова предпринять ради величия этого мгновения! Я ужасно азартная!

– И ты готова умереть от своего собственного яда?

– Я старательно его выбирала. Все будет совершенно безболезненно. Для меня это будет просто самоубийство во избежание мучений терминальной стадии. Но тебе, конечно, будет труднее.

Как я могла быть настолько наивной, как умудрилась пропустить этот удар? Это же надо было так сглупить!

– То есть я уже проиграла?

– Нет, потому что существует противоядие. – Николь достает ампулу с зеленой флюоресцентной жидкостью. – Вот оно.

Моника пытается выхватить у нее ампулу, но Николь начеку, она встает и держит ампулу в вытянутой руке, вне досягаемости.

– Замри, не то я брошу ее на пол и разобью. Тогда не выжить нам обеим.

Моника быстро соображает, что к чему.

– Ты явилась с целью меня убить, да? Я должна была догадаться, что бы ты ни болтала о взаимодополняемости и различиях в точках зрения. Ты всегда мечтала со мной расправиться.

– Ошибаешься. Если бы я хотела тебя убить, то подлила бы тебе яду и ничего не сказала. Раз я этого не сделала, более того, прихватила с собой противоядие, значит, игра для меня важнее мести. Вот доказательство: если ты выиграешь, то получишь от меня противоядие и продолжишь жить в полном здравии и разменяешь вторую сотню лет. А я… Тебе останется только избавиться от моего трупа. Кажется, на твоем огороде найдется местечко. Уверена, из меня получится первоклассный компост.

У нее всегда останется невероятная способность меня удивлять.

– Ну же, Моника, где твой азарт? Не знаю, какое еще доказательство моей готовности сыграть честно тебе предъявить, – говорит австралийка, играя с ампулой с зеленой флюоресцентной жидкостью.