Ход в Шаолинь

– Было это во времена империи Хань, еще до Троецарствия, – зловещим голосом начал рябой свое повествование. – Путешествовали как-то четыре торговца шелком из Лояня в Чэндоу. И остановились они переночевать в придорожной гостинице. Хозяин предложил им место в амбаре. Но предупредил, что там, в ожидании погребения, лежит тело его умершей невестки. Те согласились.

– Ой, – жалобно застонал косой. – Пожалуйста, Сянь Линь, не завывай так страшно.

Рябой, немало ободренный реакцией товарища, продолжал:

– Один из четырех купцов никак не мог заснуть. Все читал душеполезную книгу «Луньюй» с изречениями Конфуция. Вдруг видит, тело девушки начало обрастать седыми косматыми волосами, а изо рта у нее вылезли клыки.

Косой нервно сглотнул. От собственного красноречия рябому тоже сделалось немного не по себе.

– Покойница встала, медленно подошла к трем спящим мужчинам и укусила каждого из них.

Рябой скорчил жуткую рожу, и без того искаженную отблесками костра. Косой тихо скулил, оцепенев от страха.

– Тут вампир увидел четвертого. Выставив вперед окоченевшие когтистые лапы, мертвое тело направилось к купцу.

Чтобы усилить эффект, рябой затряс скрюченными пальцами над костром. Ночные тени забегали из стороны в сторону.

– А-а-а! – завыл косой, указывая за спину товарищу.

Сначала рябой подумал, что Ван Тун указывает на него. И неимоверно возгордился. Но в этот момент сзади послышались шорох и сопение. Рябой обернулся.

За спиной его стоял чиан-ши. Вампир был огромного роста, в черном саване до земли. Изо рта его торчали клыки и стекала кровь. Рябой очень любил смотреть фейерверки. Но он никогда не думал, что однажды сам может оказаться в роли императорской ракеты. Быстрее мушкетной пули, забыв про свой рассказ и товарища, Сянь Линь устремился прочь. Словно кабарга, несся он напролом сквозь колючие заросли принсепии. Чиан-ши гнался за ним, хрипя и клацая зубами. Рябой понял, что вампир сейчас настигнет его, и приготовился к смерти. Силы оставили несчастного, и он ничком рухнул на землю, закрыв голову руками. Чиан-ши бросился на свою жертву. Рябой потерял сознание…

Все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончился и сон Сян Линя. Снилось ему, что он снова стал маленьким мальчиком и что играют они с друзьями в ласточку. Правила игры очень просты. Собирается компания ребятишек, очерчивают они круг и начинают перекидываться воланом. Волан следует подбрасывать ногой. Что хочешь делай: подпрыгивай, кувыркайся, падай на спину. Но если победишь и не уронишь волан на землю дольше других, прослывешь самым ловким мальчишкой в округе. Игра эта известна в Китае более двух тысяч лет, со времен династии Хань. А тысячу лет назад была записана легенда. Странствующий монах прибыл в город Лоян. Там он заприметил бездомного мальчишку, который ловко подбрасывал волан, выделывая всякие акробатические трюки, чем и зарабатывал себе на жизнь. Монах оказался мастером из Шаолиня и пригласил паренька на обучение в монастырь. С тех пор игра приобрела всенародную популярность в Поднебесной.

Маленький Сянь Линь был виртуозом ласточки, но никак не мог одолеть Во, сына кузнеца с соседней улицы. Всякий раз, когда остальные уже вылетали, Во и Сянь Линь оставались один на один. И каждый раз Сянь Линь проигрывал… В тот раз вся деревня пришла посмотреть на их состязание. Когда счет перевалил за пятую сотню, Во неимоверным усилием достал волан с самой границы круга. Сянь Линь понял: это его шанс. Отбегая спиной от налетающего снаряда, он сделал сальто назад и носком ноги отбил волан точно вверх. Во, пытаясь подхватить подачу, промахнулся и врезался с разбегу в него. Оба кубарем полетели в песок. Жители деревни завопили в восторге: «Сянь Линь, Сянь Линь!»

Но почему так сыро и холодно? И почему темно? И почему Во такой тяжелый? Рябой очнулся. Это же не Во, это чиан-ши лежит на нем! Вампир завывал: «Сянь Линь, Сянь Линь…» Рябой дернулся и сбросил тело с себя.

– Ох, Сянь Линь, – застонал косой, – мы живы.

– А, это ты, Ван Тун, – сказал рябой, вставая и отряхиваясь. Он огляделся. Чиан-ши рядом видно не было. – А чего это ты разлегся?

– Как чего? – удивился косой, садясь. – Споткнулся я об тебя. Вот интересно, а куда вампир делся?

– Какой еще вампир? – насмешливо спросил рябой. – Дрожишь как баба от всякой сказки. Совсем я тебя запугал.

– Э-э, погоди, погоди. Ты что же, не видел чиан-ши? Ты же сам первый от него побежал.

– Не побежал, а быстро пошел. Надо мне было, по делу. Понимаешь? – Рябой посмотрел сердито на косого. – Вставай давай. Вот приедет Лунг Тао, а нас на посту нет. Будет тебе тогда чиан-ши.

* * *

Наши друзья расположились в заброшенном сарае, в пяти минутах ходьбы от дома церемоний. Джао Даши зажег масляную лампу и разложил карту-схему.

– Так, все запомнили диспозицию? – спросил он. – План состоит из трех этапов: разведка, расчистка, побег. Повторим. Ты, Чжи Минг?

– Я прячусь у выхода из туннеля, со стороны сада. Жду вашего сигнала «Ух-ух». Снимаю охрану.

– Хорошо! Серега, Света?