Ходи невредимым!

Да, здесь совсем недавно бесчинствовали враги. Еще пепел шевелился на обуглившихся балках, почерневшие камни, как черепа, громоздились пирамидой. Разбитые кувшины возле обгорелых циновок напоминали о кровавом пире… Ни людей, ни скота… Лишь бурый буйвол, неестественно вытянув ноги, уперся закопченными рогами в чудом уцелевшую шаткую дверь. Охваченная тревогой, Магдана опрометью вновь ринулась в лес… Она бежала, словно преследуемая призраком, почти не касаясь земли. На пригорке оглянулась. Облака застыли, как фаянсовые! А под ними бесконечная мертвая тишина. Нет, здесь никто не обитает!.. Смотрела Магдана и недоумевала; откуда у нее мужество? Ведь даже за ворота замка одну не выпускали. Выходит, правда – несчастье открывает путь к познанию! Где слышала она эти слова? Кажется, их сказал Моурави… Отныне она не будет устрашаться самых чудовищных проявлений жизни… Магдана встрепенулась и быстрей пошла на скупой дымок, вьющийся из-под плоской крыши каким-то чудом уцелевшей сакли.

Возле порога, под расщепленным орехом, дремал старик. Он не ответил на приветствие и сухой рукой отстранил протянутое ему кольцо… Какая гроза зажгла в этом картлийце желание мести?! Та, которую рождает стихия, или та, которая приносится на острие вражеских копий?

– Если Георгий Саакадзе тебе враг, – медленно проговорил старик, – не переступай порога сакли. Беридзе… мой внук Арсен… сейчас дружинник Моурави…

– Моурави друг Мухран-батони… Из преданности к Саакадзе проведи меня в замок Самухрано.

– Раньше всего было слишком много, сейчас нет земли… нет плодов… нет неба. Пастбища выжгли… увели скот. Ты, кажется, спросила, где ты? Ты в Лихи, не в меру возгордившейся. Еще недавно здесь алчно звенело богатство. Еще недавно глупцы хвастались: «Мы в стороне!» Скажи, девушка, разве можно быть в стороне от жизни? Сейчас, взяв то, что не успели забрав персы, все ушли в лес. Немного зерна осталось, немного коров. Боялись беглецы, что враги вернутся за последним. Еще больше испугались тени Моурави… Вдруг на тропу ляжет… тропа осталась… По ней не только гиена, барс ходит. Для «барса» тропа – это победа над врагом! Это месть! Это возврат к очагу!.. Я проведу тебя, девушка, мимо сожженных деревень… Ты увидишь их раны. Провожу мимо развалин церквей, через вытоптанные виноградники… А когда вернешься к богатству, помни о тропе… Раскаляй в своем сердце месть, лучшую драгоценность гордого человека… А кольцо спрячь…

Обгоняя время, дробь барабана призывает к смене часовых. Мухранский замок живет настороженно. Стража окрестных башен уверяет, что сквозь листву видит темную тучу арагвинцев, которая то накатывается, то откатывается, но близко к владению не подходит. Может, выжидают помощь от Хосро-мирзы?

Пробовали мухранцы сделать вылазку, но арагвский шакал боя не принял. Георгий Саакадзе советует не торопиться: не все еще способы ведения войны перенял арагвский шакал у ностевского «барса». Главное впереди. А пока лучше изматывать его войско спокойствием.

Вот и Ксанский Эристави хоть и держит наготове дружинников, но, когда арагвинцы конной лавиной прорываются к замку, осыпая ксанцев насмешками и бранью, те, по совету Моурави, отвечают презрительным молчанием.

Стража окрестных башен уверяет, что сквозь марево видит уже не одних арагвинцев, но и красную тучу кизилбашей. Князь Иесей удивляется: почему шакал вместе с ханами не решается на приступ замка, где их с таким нетерпением ждут.

Зураб доволен. Ему удалось сковать боевым кольцом два могущественных замка. Слава Арагви! Наконец-то он стал хитрее Георгия Саакадзе! Пятьсот конных арагвинцев держат тысячу деревянных крестов, на которых колышутся персидские плащи и красные сарбазские шапки. А за ними, на обвешанных колокольчиками мулах, восседают чучела в тюрбанах, набитые кусками железа.

Ухищрения Зураба удавались, ибо арагвинцы, производя при движении оглушающий шум, не выходили из естественных прикрытий – густых лесов, смежных с владениями Мухран-батони и Ксанского Эристави.

Саакадзе доволен. Замки Ксани и Самухрано, которые он бережет как опорные крепости, вместе с большим войском сохранены в целости.

Зураб, конечно, знает, где Теймураз. Значит, воюя с персами, Саакадзе помогает его царю вернуться на престол. Тогда почему Зураб помогает персам?.. Так думает Саакадзе.

Но Зураб думает другое. Если Саакадзе победит и на этот раз, то его больше никакими силами не сбросишь, и тогда придется распроститься не только с мечтой о воцарении над горскими племенами, но, пожалуй, с Арагвским княжеством, ибо Саакадзе впредь никаким клятвам не поверит и измены Зурабу не простит.

Мухран-батони знакомы с дальнейшими планами Моурави и сочувствуют им. Сыновья старого князя, не вернувшегося с Марабдинского поля, давно разъехались по княжеству, сами надзирая за охраной крепостей и линией сторожевых башен вдоль пограничной черты их обширного владения, они приказывают запасаться едой, особенно хлебом и вином, сосредоточивают табуны коней, следят за выделкой оружия, бурок и седел. Самухрано готовится к большой войне.