Холли

Она слышит, как звонит ее телефон — личный, не офисный. После новой — или возобновленной — славы Холли офисный телефон разрывался от звонков, но теперь они, к счастью, стихли. Она встает и идет в свой кабинет, неся чашку с кофе. На экране ее телефона показывается фотография Барбары Робинсон.

— Привет, Барбара. Как дела?

Тишина, но Холли слышит дыхание Барбары и чувствует укол тревоги.

— Барб? Ты в порядке?

— Да... да. Просто ошеломлена. Мамы и папы здесь нет, а Джером...

— Снова в Нью-Йорке, я знаю.

— Поэтому я позвонила тебе. Мне нужно было кому-то позвонить.

— Что случилось?

— Я выиграла.

— Выиграла что?

— Пенли. Премию Пенли. "Рэндом Хаус" собирается издать книгу "Сшивая небо на закате". — Теперь, когда Барбара поделилась своими новостями, она начинает плакать. — Я собираюсь посвятить ее Оливии. Боже, как бы я хотела, чтобы она была жива и узнала об этом.

— Барбара, это так замечательно. Там ведь есть и денежное вознаграждение?

— Двадцать пять тысяч долларов. Но это будет аванс в счет авторских гонораров, так говорилось в электронном письме, которое я получила, а поэтические книги обычно не продаются большими тиражами.

— Только не говори этого Аманде Горман[166], — говорит Холли.

Барбара смеется со слезами на глазах.

— Это не то же самое. Ее стихи, как тот, что она читала на инаугурации[167], оптимистичны. А мои... ну...

— Другие, — говорит Холли.

Барбара дала ей почитать часть своих произведений, и Холли знает, что они являются своего рода механизмом преодоления и выживания. Барбара пытается примирить свое доброе и щедрое сердце с тем ужасом, который она пережила в лифте в прошлом году. Ужасом от Чета Ондовски. Не говоря уже об ужасе от того, когда она обнаружила свою подругу в клетке с перемазанным кровью лицом и двумя трупами поблизости.

Холли видела больше, пережила больше — в конце концов, она была в той клетке, — и для нее поэзия не является предохранительным клапаном; лучшее, что она написала в свое время, было (скажем прямо) довольно слабым. Но ей снова начали нравиться фильмы ужасов, и эти безобидные страшилки могут стать началом примирения. Она знает, что некоторые люди сочтут это извращением, но на самом деле это так.

— Ты должна позвонить Джерому, — говорит Холли. — Сначала Джерому, потом родителям.

— Да, сразу же. Но я рада, что сначала поговорила с тобой.

— Я тоже рада. — Даже больше, чем рада.

— Ты узнала что-нибудь еще? О... деле?

— Нет. Если ты говоришь об их... не знаю... их причинах, то мы, возможно, никогда не узнаем всего. Хорошо, что нам удалось остановить их...

— Ты, — говорит Барбара. — Ты остановила их.

Холли знает, что в это дело было вовлечено много людей, от Кейши Стоун до Эмилио Эрреры из магазина "Джет Март", но не говорит об этом.

— В конце концов, это, наверное, стало обыденностью, — говорит она. — Сначала они просто переступили черту, и в следующий раз им было легче. Да и эффект плацебо сыграл свою роль. Его разум разрушался, и в какой-то мере ее тоже. Их бы всё равно поймали, но, вероятно, не раньше, чем они бы это сделали снова. А может, и не раз. Серийные убийцы начинают ускоряться, и то же самое происходило с ними. Скажем так, всё хорошо, что хорошо кончается... как и могло бы быть, наверное.

«Конечно, приятно было бы так думать», — считает она.

— Я бы лучше поговорила о твоем большом призе. Ты самая молодая из тех, кто когда-либо выигрывал его?

— Да, на шесть лет! В письме было сказано, что мое эссе показалось им глотком свежего воздуха. Ты можешь поверить в этот бред?

— Да. Барб, я могу в это поверить. И я так рада за тебя. А теперь иди и звони остальным.

— Обязательно. Я люблю тебя, Холли.

— Я тоже тебя люблю, — говорит Холли. — Очень сильно.

Она ставит телефон на зарядное устройство и направляется на кухню, чтобы допить свой кофе. Не успевает она дойти до кухни, как начинает звонить офисный телефон. Она не отвечала на него с конца июля, это делал телефонный робот или служба поддержки. Большинство звонков были запросами на интервью, несколько — от таблоидов, предлагавших большие суммы денег. Она выслушивает сообщения, но не отвечает ни на одно из них. Ей не нужны их деньги.

Сейчас она стоит у своего стола, глядя на офисный телефон. Пять звонков, и звонящий попадет к роботу. Он уже на третьем.

«Как только начинает казаться, что ты видела худшее, что есть в человеке», — думает Холли, — «и злу нет конца».

«Вот он, звонок», — думает она. – «Звонок, которого я ждала».

Она может поднять трубку и продолжить заниматься расследованиями. А это значит снова прикоснуться ко злу, которому нет конца. Или она может оставить звонок на автоответчике, и если она так поступит, то это будет означать, что она не просто фантазирует о выходе на пенсию, а действительно хочет прекратить деятельность и жить на свои богатства.

Четвертый звонок.

Она спрашивает себя, как бы поступил Билл Ходжес. Но есть и более важный вопрос — что бы Билл хотел, чтобы она сделала?

И перед самым пятым звонком она поднимает трубку.

— Здравствуйте, это Холли Гибни. Чем я могу вам помочь?

14 августа 2021 г. — 2 июня 2022 г.

От автора