Холмы России

В это время из-за кустов вышла Гордеевна с ведром барды - так вся и вспрянула с испуга, увидев Стройкова.

- Видеть вас рад, Гордеевна,- сказал Стройкой.

- И мы вас, Алексей Иванович,- скрывая испуг, как можно нижайше ответила ему Гордеевна и, заметив, что Никанор глазами показал на тропку с поворотом отсюда, успокоилась: не лихо тут, беседа, значит.

- Да закуски постарайся сюда,- сказал Никанор.

- Может, в избу пошли бы? - обратилась Гордеевна к Стройкову.

- Благодарю. Скоро ехать надо.

Когда скрылась Гордеевна, Стройков расстегнул гимнастерку: жарко.

- Искупаться бы.

Вода уж на холод пошла. Но река так манила своей прохладой, что Стройков не вытерпел. Разделся.

Он не сразу бросился в воду, а робко вошел, пожимаясь. Потом, вскрикнув, окунулся с головой и поплыл, шлепая сильно руками.

На берегу прикрыт гимнастеркой револьвер.

После купанья посвежевший, с гладко причесанными мокрыми волосами, одетый во всю свою форму, он выпил и второй стакан с особым удовольствием, чтоб согреться, вода была холодна.

- Что ни говори, а здорово сотворен мир, с отделкой исключительной, до крапинки на какой-нибудь букашке или цветке. А вот человек в недоделке остался. Главное, так сказать, сотворение, цель жизни - и с недоделкой, словно кто помешал. А недоделка-то знаешь где? В мозгах.

Никанор и себе налил половинку стакана.

- Так точно, в мозгах,- выпив, подтвердил Никанор с ожиданием разговора еще более интересного.

- Не забыл ты, конечно, Никанор Матвеевич, председателя вашего Желавина?

- Как же забыть? Случаев таких у нас не припомню:

был человек и пропал.

Стройков огляделся: нет ли кого?

- А пропал ли?

Тут уже, после этих слов, и Никанор огляделся, поближе подсел к Стройкову.

- А пропал ли? - повторил Стройков, и голубые глаза его с веселой хитрецой вдруг заледенели на миг.

Страшно стало Никанору.

- А что?

Самое сокровенное слово, которое ждал Никанор, спугнула Гордеевна: она принесла в тарелке, закрытой холстиной, малосольные огурцы, сало и хлеб.

- Ступай пока,- сразу же и отправил ее назад Никанор.

Как только ушла Гордеевна, Никанор достал из кармана складной нож, потер лезвие о штаны и нарезал сала.

- Ты мне прежде прямо скажи. Сам ты как думаешь:

пропал он или нет? - спросил Стройков Никанора.

- Пропал, раз нет.

- Ты не вейся, а говори. Пропал, а тень-то какая?

- Не знаю, Алексей Иванович. Слух нехороший был.

Убили, мол. А что, или опять какой-то разговор? - полюбопытствовал Никанор.

- Да вот и у нас с тобой разговор,- ответил Стройков и поправил револьвер на боку с беспощадной какойто усмешкой.

Никанор для Стройкова положил ломоть сала на хлеб.

- Да ведь под такую закуску надо опять стакан мочить.

- Не размокнет, стеклянный, чай.

Выпили по половинке стакана.

- Вот ты по лесу ходишь каждый день. Ты заметил что-нибудь такое?

- Нет, не замечал. А пропасть в два счета можно.

Пошел купаться - и нет.

- А одежонка?

- Где купаться, а то и сопреет - не найдешь.

- Вот, говорят, он вроде как потерянный ходил перед этим, и на берегу, где брод, заметили: что-то искал все в траве.

- Что тут теперь голову ломать, Алексей Иванович?

Тогда не узнали, а теперь что прошлогодний гриб искать...

А что это вы вдруг? - с еще большей настороженностью спросил Никанор.

-Постой. Нас тут никто не подслушивает?-снова огляделся Стройков.

Никанор поднялся и ближние кусты обошел. За бочку с бардой заглянул.

- Кому тут по такой сырости ходить? - успокоил он Стройкова.

- Тут на нашем разговоре точка,- сказал Стройков.- Поручение тебе будет. Об этом говорить нс следует. Я тебе верю. Знаю преотлично. Праздники скоро. Запомни, какие будут разговоры в связи с Желавиным. Мне передашь. А разговоры будут!

Стройков поднялся. Поднялся и Никанор.

- Избавьте, Алексей Иванович. В чем помочь, всегда готов, а на это нет, не согласен.

- Вот и прошу помочь своей же Советской власти.

С доверием к тебе... Два часа назад напротив Захарьсвского, по вашей стороне, в лесу, когда брали мох для конопатки избы, под слоем мха обнаружен труп... Желавин.

Никанор поднял руку.

- Не может быть!

- Череп рассечен топором.

- Убили!

- Преступника надо найти. Исполни, о чем я просил.

Никанор щелкнул каблуками и взметнул руку под козырек:

- Слушаюсь!

- Встретимся после праздников часов в восемь утра.

Где бы это нам поскрытнее?

- А вон у дальней пуни. Глухота там,- подсказал Никанор.

Стройков поставил ногу в стремя и взмахнул на коня.

- А что ты тут запретное зелье гонишь, мальчишки мне сказали, когда к хутору подъезжал.

- Вот пострелы!

- Так что сворачивай свой завод. До встречи!

- Счастливо, Алексей Иванович. Путь добрый.

Никанор вернулся к аппарату. Из горлача уже текло через край. Никанор заторопился, да руки будто задеревенели - опрокинул горлач. Сколько самогонки пропало.

Но даже и не заметил такую потерю.

"Вот чего нагрянул!.."

"Кто?" - ехал с хутора и думал Стройков.

Никаких следов. Ничего нет. Но кто-то убил ударом топора спереди, выше лба. Значит, видел убийцу Желавин. Но его теперь не спросишь. В районе, в больничном морге лежит с изгнившим, облезлым, страшным лицом.

Схоронят, как приедет жена. Телеграмму ей послали в Москву.