Холод. Неотвратимая гибель. Ледяная бесконечность. Студёное дыхание

– У нас демократия! – воскликнул Майк. – Каждый имеет право на собственное мнение! И я отстаивал своё! Его не приняли, но это не значит, что мне безразлична наша общая судьба! Я живу здесь так же, как все остальные! Если общественность решила, что нужно искать мистера Коэна там, где предлагает мистер Свитогоа, я готов! Я полярник, у меня есть арктическое снаряжение и опыт! Это я добрался сюда из Сибири вместе с мистером Свитогоа, мы умеем работать в команде, подумайте об этом! Кроме того, я знаком с замдиректора Коэном лично, мы с ним товарищи по несчастью, вместе отбивались от разъяренных мутантов в Реакторе! Мне будет гораздо легче вести с ним диалог, о чем бы ни шла речь! Никто не годится на роль посланника лучше меня. Я должен сделать это! Я готов идти туда, куда скажет мистер Свитогоа! Я всё это начал, мне и заканчивать! Никто не должен рисковать вместо меня! Я пойду с ним на поиски замдиректора Коэна!

Он перевел дух, вглядываясь в лица толпы. В конце концов, десять дней пешего перехода он как-нибудь переживет. И голодать не придется, варвар обо всём позаботится. Жутко, конечно, так можно и погибнуть в какой-нибудь резне с бандитами или мутантами, но он потребует для себя арктическую винтовку! И пистолет! На всякий случай. Это всё же гораздо лучше того, что ожидает Майка здесь, если у него отберут арктическое снаряжение, да ещё запишут во всеобщие враги. Последнее уже произошло, можно не сомневаться. Голод, холод и необъявленный бойкот – с такими перспективами долго не прожить. Нет, пока замдиректора Коэн не найден, самое теплое место сейчас возле варвара, и терять это место Майк не собирается.

Толпа вновь загалдела, обсуждая его спич, и Майк с удовлетворением отметил, что многих это предложение устроило. Однако нашлось немало тех, кто был против, и, ну конечно же, их настраивали против Майка престарелые деды-полярники. Тоже мне, полярная взаимовыручка!

– Темнишь ты, Батлер! – один из старикашек буравил его полным подозрения взглядом. – Я тебе не доверяю! Как-то быстро ты меняешь свою позицию! Ты что-то задумал, сукин сын? Так?!

– Пусть идет кто-нибудь другой! – поддержали его из толпы. – Позвольте пойти мне! Я доберусь до Коэна, уж поверьте! Батлер! Снимай арктическое снаряжение, я уступаю тебе свою пайку!

– Я лишь хочу завершить начатое с пользой для всех! – воскликнул Майк, холодея от страха. Они хотят отобрать у него снаряжение!!! – Я всё это начал, я летал в Сибирь, я привел сюда мистера Свитогоа! Значит, я должен найти замдиректора Коэна! К тому же он мне доверяет!

– Вот это меня и настораживает! – окрысился второй старикашка-полярник. – Что этот ублюдок тебе доверяет! А ты, Батлер, готов вылизывать ему задницу! Я против! Давайте пошлем другого!

Собрание забурлило, перекрывая криками и возгласами друг друга, и Майк понял, что ситуация складывается не в его пользу. Аморфной половине населения было наплевать на него, они просто требовали, чтобы поскорее прекратили болтовню и назначили уже кого-нибудь. Более деятельная половина оказалась настроена против Майка, и на его стороне почти никого не было. Мерзкие старикашки подчинили себе общее мнение, и толпа решила, что Майка посылать не стоит. Они принялись выбирать кандидата, и Майк оторопел, ярко представив себе собственные перспективы.

– Пусть идет, коли желает! – внезапно изрёк молчавший всё это время варвар, и толпа мгновенно затихла, обращая взгляд на косматого головореза. – По его мысленным образам ориентироваться легче. – Громила секунду как-то странно смотрел на Майка и закончил: – Он так сильно хочет сыскать этого замдиректора, что точно мимо не пройдем. Пять дней пути пешими до него, можно и быстрее поспеть, ежели лыжи для посланника найдете.

Неожиданная поддержка русского дикаря решила исход собрания. С варваром спорить никто не стал, дедки с важным видом кивали головами и заявляли друг другу, мол, чутьё у него отменное, мог бы быть настоящим полярником, бла-бла-бла. Спорить с выжившими из ума престарелыми идиотами и бесить продавшуюся за несколько ящиков полопавшихся консервов толпу Майк, разумеется, не стал. Да-да, чутьё у варвара супер, просто мегасупер, только оставьте при себе попытки сжить Майка со света. Собрание постановило наделить Майка полномочиями вести переговоры с Коэном от лица всех жителей Бюро и разошлось. Дорн велел старикашкам выдать Майку двойную норму продуктов, чтобы подготовился к тяжелому переходу, на этом всё закончилось.