Холодное блюдо

– Сзади! Еще один сзади! – послышался чей-то голос, и, обернувшись, Умник разглядел и второго – плотного широкоплечего парня, похожего на призового борца или грузчика. Обманчивая полнота, скрывающая могучие пласты мышц, готовых выдать невероятную, потрясающую мощь. Умник встречал таких людей на своем жизненном пути и предпочитал убивать их издалека. Попасть в захват такому ублюдку было бы опрометчивым и глупым деянием!

– Арбалеты! Пращи! – скомандовал Умник, но, когда бойцы начали исполнять приказание, два неизвестных человека уже нырнули в густые заросли, исчезнув с глаз наблюдателей так же быстро, как если бы их взяли за шкирку и выдернули в Преисподнюю. Вот только что стояли и… рраз! И нет этих двоих!

– К дому! – прорычал Умник, взглядом окидывая оставшееся у него воинство. – Спалить дом! Сжечь его! Все в круг! Смотрим! Стрелять по первому подозрительному движению! Пошли!

На ногах остались десять человек – он, Умник, одиннадцатый. Четверо наемников, чернокожий со своим дурацким серпом и еще несколько парней – один из них тот, кому худой убийца некогда сломал челюсть. Напарник его уже лежал на земле с погрузившимся в горло по самую рукоять метательным ножом.

Тихо. Вокруг – никого! Чистая лужайка, залитая светом утреннего солнца, шум водопада, клекот ручейка, булькающего в ямках, выбитых в камне за сотни и тысячи лет, – красота! Этот пейзаж портили лишь трупы, устилающие выход с поляны…

– В центр луга! Отойти от зарослей! – скомандовал Умник, сообразив, куда исчезли нападавшие. – Наемники! Готовьсь! Двигаемся к дому!

Встав в круг, отряд двинулся по лугу, передвигаясь мелкими приставными шагами. Тяжеловооруженные наемники, закованные в кольчужную броню, прикрывали самого Умника, двигавшегося в центре круга.

Вот когда он проклял свою жадность! Ну что стоило взять двадцать таких вот наемников вместо толпы перепуганных идиотов?! Один наемник погиб, да, но эти были спокойны, так, будто ничего и не произошло! Они были островками надежности в море страха, и от них чувство уверенности переходило и на остальных бойцов отряда.

Чак!

Небольшая стрелка врезалась в ногу одного из наемников с глухим мясным стуком – маленькая такая стрелка, невидная. Но этот наемник вдруг зашатался, беспомощно замахал руками, будто хватаясь за воздух и пытаясь остановить улетающую душу, и упал, замерев тряпичной куклой на зеленой траве луга.

Чак! Чак! Чак!

Стрелы сыпались одна за другой – мелкие, будто игрушечные, но от них не спасала ни одежда, ни броня – они вонзались в незащищенные места, попадали в самые маленькие отверстия в броне с невероятной, феноменальной точностью, невозможной для любого из людей! Один из наемников был убит стрелой прямо в глаз – через смотровую щель глухого стального шлема. И это было страшно.

Пока двигались к дому – осталось на ногах только трое. Умник, один из наемников и чернокожий со своим серпом. Было видно, где они шли, – след из перекрученных смертными судорогами трупов тянулся от зарослей. Пять шагов – труп. Еще пять – еще труп. И так все восемь человек.

– Трусы! – завопил Умник, чувствуя, как его накрывает волна горячей, красной ярости. – Выйдите и сражайтесь, как подобает мужчинам! Жалкие твари!

Стрелы перестали лететь, воцарилось молчание. Умник и оставшиеся в живых бойцы оглядывались по сторонам, ожидая смерти, но ее все не было и не было. И у Умника вдруг проснулась надежда – а может, оставшиеся выживут? Возможно ли как-то договориться?!

– Эй, давайте поговорим! Я заплачу! Выкуп заплачу! Много! Я важный человек! Мы хотели просто поговорить, а вы на нас напали! Мы не хотели ничего плохого! Эй, давайте говорить!

Главное – выжить. Главное – уйти. А уж потом можно будет снести этот гадюшник, выжечь его каленым железом! И следа не останется от тварей! О-о-о… как хочется сюда вернуться! Наказать мразей! Только еще нужно уйти…

Две фигуры появились с разных сторон – одна повыше, другая пониже, поплотнее. На лицах что-то вроде масок – видны только глаза. Одеты в свободные полотняные куртки, штаны, стягивающиеся у щиколоток. На ногах – мягкие кожаные ботинки. Видно, что мягкие, – облегают ногу, как вторая кожа.

Под ложечкой засосало – в памяти вдруг шевельнулось воспоминание, где-то он уже слышал про таких людей! Вот! Вспомнил! «Тени»! Так их называют! Убийцы! Якобы из гильдии убийц! Легенда, конечно. Парни решили попугать, надеть на себя одежду легендарных персонажей. Дураки! Время уже не то! Никто в такую чушь уже не верит!

– Эй, давайте поговорим! – начал успокаиваться Умник. – Кто старший? Подойди, все обсудим!