Холодное блюдо

– Я старший… – Негромкий, приятный голос. Из дома вышел старик – седая борода, седые волосы, схваченные в хвост на затылке. Одет просто – свободная рубаха, свободные штаны. На лбу, на скулах видные из-под бороды шрамы. На руках тоже шрамы – но вначале Умник увидел два меча, узкие, блестящие, со слегка изогнутым концом. Мечи аристократа, дуэльные мечи. То, как старик их держал, выдавало его умение пользоваться этими штуками. Опытный мечник Умник понимал толк в этом деле. Когда-то он и сам был наемником – по глупости, присущей всем мальчишкам, ищущим приключений на свою тощую задницу. Хорошо еще, что вовремя одумался, дезертировал и прибился к шайке брата. Иначе бы… гнил бы сейчас где-нибудь в чужих краях, сложив голову во славу капитала нанимателя. Ну ее к демонам, такую работу! Кстати, в наемники и пошел-то, глядя на брата, бывшего уже в отряде вольных солдат. Только тот раньше понял, что наемники долго не живут…

– И что же ты мне хочешь сказать? – Старик поигрывал мечами, будто любовался их серебряным блеском. А может, и любовался, почему бы и нет. Хорошие мечи. На первый взгляд простые, но Умник видел морозный узор на этих клинках. Дорогие мечи!

– Я предлагаю, чтобы вы меня отпустили, а я вам за это пришлю выкуп!

«Нет, ну а что еще сказать? Глупо звучит, да, но как-то надо же выбираться?» – оправдывался перед самим собой Умник. Затем миролюбиво пояснил:

– Мы не хотели на вас нападать, просто шли к водопаду, я решил прогуляться, взял с собой охрану! Вот и все! Мы нарушили ваш покой, вы нас за это наказали – ну и хватит! Если отпустите, я пришлю вам выкуп.

«Демона лысого я вам пришлю! На лопате! И дерьма!» – мысленно продолжил он свою речь.

– Ты что, идиот? – Старик презрительно скривился, недоверчиво помотал головой. – И ты главный у этих людей?! Тогда какими идиотами должны быть они сами, чтобы ими управлял такой вот… придурок! Ты что, не понимаешь, что отсюда никуда не уйдешь? И что речь сейчас идет только о том, умрешь ли ты быстро, без мук, или тебя медленно разрежут на кусочки мои парни?

– Что, опять будете бросаться ножиками из зарослей? – ощерился Умник. – Только на это у вас и хватает смелости!

– Зато у вас хватило смелости подкрадываться посреди ночи к чужому дому, вероятно, очень хотелось пожелать нам доброго сна, да, дебил? Эй, парни, выяснили, кто это такие и зачем они шли к нам?

– Выяснили, учитель. – Голос негромкий и какой-то шипящий, будто параллельно с говорящим шипела змея. Брр… какой противный голос!

– Шли они, чтобы наказать нас за то, что мы убили воришку, срезавшего твой кошель. За то, что мы избили членов воровской шайки. Ну… вот и все. Мы допросили кое-кого из их отряда. Жалкая и глупая цель – мстить за жалкого воришку.

– Вы убили моего сына! – яростно выдохнул Умник. – Твари! Зачем было убивать?! Отобрали у него свой кошель, ну и ладно – работа его такая, воровать, а ваше дело – не позволять ему вас обокрасть! Но убивать-то зачем было?! Смерть рождает смерть! Если вы нас убьете, мой брат придет и убьет вас! Вырежет всех! Он знает, что мы здесь! И вы никогда не будете жить спокойно!

– Он правду говорит, учитель, – пожал плечами высокий. – Это его сын, и действительно человек по кличке Хозяин будет за него мстить. А может, и не будет. Но в любом случае ничего хорошего из этого не получается!

– А зачем вы его убили? – Умнику показалось, но голос старика был недовольным, и у вора снова проснулась надежда.

– А что, надо было церемониться с ним? – явно удивился высокий. – Я должен был его остановить, и я остановил. А то, что у него череп такой хрупкий, так это надо сказать спасибо отцу и матери, они родили такого убогого придурка!

– Я тебе кишки вырву! – прошипел Умник и тут же осекся. Не то время и не то место, чтобы кому-то угрожать. – Ладно, давайте забудем! Мы уходим, и все! А за беспокойство – сто золотых! Пришлю сегодня же!

– А тысячу не пришлешь? – задумчиво спросил старик, поигрывая узкими клинками, отбрасывающими блики на сырую траву. – Или две?

– Это очень много! – притворно возмутился Умник, пряча глаза. – Но раз ты так говоришь… хорошо, две тысячи! Две!

– Или три? – вздохнул старик, и губы его сложились в тонкую улыбку – Три выдержишь?

– Пусть три! – в отчаянии согласился Умник, прекрасно понимая, что над ним нагло глумятся. – Клянусь, сегодня же выкуп тебе принесут!

– Ты мечом владеешь? – вдруг спросил старик. – Умеешь в руках держать?

– Ну-у… умею! – кивнул Умник, опуская взгляд на свой меч. – И что?

– Я предоставлю тебе возможность уйти. Сразись со мной один на один и, если победишь, уйдешь. И никто тебя не тронет. Не тронете, ребята?

– Не тронем! – кивнули оба человека в масках, и Умник почувствовал облегчение – неужели?! Он сразу заметил, когда старик выходил из дома, – он хромой! Этот старик хромой!

– Я согласен! – кивнул Умник и потянул с пояса длинный кинжал, почти короткий меч. Основной меч – широкий, недлинный, заточенный до остроты бритвы – все это время был у него в руках.