Холодное блюдо

Ангус кипел от злости – чуть-чуть не успели! Ушли бы за город по тракту, и пусть бы тогда удрученные бегством жертв степняки искали его по всему миру! Да кто бы их пустил в цивилизованную-то часть мира? М-да. Следовало успокоиться и хотя бы узнать, что они хотят. Вообще-то это вопрос жизни и смерти… его, Ангуса, смерти! И жизни.

Кочевники вновь остались бесстрастны – кроме молодого, зыркнувшего глазами так, будто хотел убить наглеца на месте и как можно более мучительным способом. Однако сдержался – не время еще!

– Мой вождь, Великий Волк, предлагает тебе сдаться, – спокойно пророкотал главный степняк. – О тебе будут заботиться, ты будешь получать еду, одежду – все, что тебе нужно для жизни. А взамен дашь нам знания, будешь учить наших лекарей. Ну и… готовить яды, тайные снадобья – все, что нам будет нужно. Что ты думаешь о его предложении? Не торопись, подумай!

У Ангуса от удивления едва не отпала челюсть. Почему он сразу не заметил, что какой-то там дикарь, степняк, назвал его имя?! И только потом, когда тот начал перечислять деяния, которые должен будет совершить лекарь-раб, опомнился и стал лихорадочно обдумывать – что же здесь на самом деле происходит?! Как дикари о нем узнали?! О беглеце! И что будет дальше?

– Откуда ты меня знаешь? Откуда знаешь о том, чем я занимаюсь? – только и сумел выдавить из себя лекарь, вглядываясь в темное, загорелое на солнце лицо степняка.

– Это не важно, – бесстрастно ответил степняк. – Мой вождь знает многое! Ему подвластны твари загробного мира и многие, многие племена великой Падрагской степи до самого Зеленого моря. Он желает, чтобы ты жил в нашем племени, учил наших воинов языку чужой страны. Чтобы обучал наших колдунов черной магии. А самое главное – передал мне рукопись, которую ты писал все эти дни.

– А потом вы меня убьете? – бесстрастно спросил Ангус. – После того, как передам рукопись. Не верю я вам, узкоглазым! Только спереть чего-нибудь горазды. Да толпой навалиться на одного! А что будет с моими спутниками, когда я сдамся?

– Спутниками? – Ангусу показалось, что степняк искренне удивился. – А что – спутники? Рабыни? Тюремщики, которые тебя стерегли? Никому не нужный чужой ребенок? Тебе нужно думать не о них, а о том, чтобы занять подобающее великому магу место подле великого вождя! Служить ему! Радоваться, что находишься в тени его могущества!

Ангус непроизвольно фыркнул, что было непростительно для воспитанного аристократа, но слова степняка и вправду были очень смешны.

– Великого?! Ну не смеши, степняк! Вы регулярно накатываетесь на империю и тут же откатываетесь назад, десятки лет после этого зализывая раны! Вы ничтожества, дикари, у которых нет нормального государства, регулярной армии, законов! У вас обычаи, а не законы! И ты мне говоришь о величии вашего жалкого вождя?! Смешно! Уходите! Вы не получите ничего! И я не буду рабом у вашего мелкого царька!

– Ну что же… если ты не хочешь быть рабом – будешь мертвецом! Переговоры закончены. Глупец!

Степняк равнодушно пожал плечами, повернулся и пошел в сторону водопада. За ним охранник, закрывая командира широкой спиной. На месте остался только шаман, пристально смотревший в лицо лекаря холодным взглядом прищуренных глаза, будто пытался проникнуть внутрь головы объекта наблюдения. Потаращившись секунд десять, шаман вдруг открыл рот и выдал длинную тираду глухим, скрипучим, будто сорванным голосом:

– Почему ты отказался? Ведь у тебя нет никаких шансов. Мы тебя все равно возьмем – живого или мертвого. У живого всегда есть шанс, у мертвого – нет. Ты здесь на положении раба, так что у тебя изменится, если будешь рабом у нашего вождя? Только то, что ты будешь рабом великого вождя, предводителя самой могущественной армии Падрага, созданной за последнюю тысячу лет! А не жалким рабом какого-то тайного общества убийц, возомнивших о себе, что они могучи и хитры!

– Откуда вы знаете про меня? – Ангус впился глазами в шамана, чтобы уловить малейший оттенок лжи, но тот, как видно, не собирался врать. Зачем ему врать? Живому трупу…

– Хм… какая разница? – пожал плечами шаман и, чуть усмехнувшись, добавил: – Многие имперцы работают на нас. И мы знаем многое. Итак, что ты скажешь? Послушай, ведь ты самый настоящий самовлюбленный эгоист! Я знаю таких, как ты, и знаю про тебя все, что можно знать! Ты всю жизнь работал только на себя, любимого, ты лез наверх, переступая через трупы тех, кто мешал тебе подниматься. Ты думал только о себе и ни о ком больше! Тебя опустили на самое дно, тебя пытали, хотели убить! И сейчас мы даем тебе возможность отомстить! Всем, кто тебе вредил! Всем, кто низверг тебя с пьедестала! И если ты поможешь нам – это и будет твоя месть врагу! Разве не этого ты хотел? И разве жизни твоих спутников не стоят мести? Сдайся, помогай нам, дай нам древние знания, которые ты хранишь, – и мы поможем тебе отомстить этой стране и этому народу, который тебя не понял, который тебя обидел! Не раздумывай, решайся!