Холодное блюдо

И исчез в окне портального перехода.

Ожидание затянулось. Трое мужчин покончили с закусками, съели горячее, выпили кофе с коньяком, а Сабжецкий всё не возвращался. Разговор вяло вертелся вокруг прошлых дел, которые вёл Алекс. Ему приходилось крутиться, словно ужу на сковородке: договор с клиентами, заверенный магически, прямо запрещал распространение каких-либо сведений о предмете расследования.

Наконец, и эта тема была исчерпана. Тамиров покачал головой и достал из кармана коммуникатор.

– Наверное, надо расходиться, – сказал он неуверенно. – Конечно, я сейчас попробую с Юликом связаться…

– Не трать понапрасну силы, – раздался голос за его спиной. – Я уже здесь.

В дверях отдельного кабинета, где они расположились, и в самом деле стоял Сабжецкий, а за его спиной в густой тени виднелась фигура, с головы до ног закутанная в тёмный плащ.

– Кажется, мне нужно пойти на кухню и проверить, куда подевалась наша сырная тарелка, – кашлянул Тамиров.

Алексу показалось, что он попытался таким образом замаскировать смех.

Трое рестораторов покинули кабинет. Незнакомец в плаще вошёл, тщательно закрыв за собой дверь, и положил на стол амулет от слежки и подслушивания. Плащ слетел на спинку дивана; под ним оказалась немолодая дама в обманчиво простеньком льняном платье, её седые волосы были уложены в строгую причёску, а тёмные глаза смотрели на окружающее спокойно и чуть устало.

– Уф, – сказала дама. – Чуть не задохнулась под этой тряпкой.

Верещагин смог выдавить из себя только невнятное «Э-э-э…».

– Представляться я не буду, всё равно мы с вами, скорее всего, никогда больше не встретимся, – продолжила гостья между тем. – Наш общий знакомый попросил меня поговорить с вами. Я эксперт ресторанного гида.

– Инспектор?

Женщина поморщилась.

– Это идиотское название прилипло после той скандальной книги[14]. Мы сами себя называем экспертами, и поверьте, это заслуженно. Итак, что именно вы хотели узнать? У меня мало времени.

Когда дама, пожелавшая остаться неизвестной, снова завернулась в плащ и исчезла в густой тени, в кабинет вернулись трое рестораторов. Тамиров ухмылялся, Сабжецкий загадочно молчал, третий участник встречи, имя которого вылетело у Алекса из головы, быстро распрощался и ушёл.

– Ну что, поговорили? – поинтересовался Тамиров.

– Поговорили. Спасибо, Юлиуш, я твой должник. Держи визитку, мало ли что…

Сабжецкий покрутил в пальцах кусочек бумаги с именем и номером коммуникатора, кивнул и сунул карточку в карман жилета.

– Свои люди, сочтёмся, – сказал он. – Сергей, а не найдётся ли у тебя ещё глоточка того дивного коньяка, которым ты, помнится, поил нас на свой день рождения?

– Поищу, – коротко ответил Тамиров и вышел.

Алекс посмотрел на Сабжецкого, развалившегося на мягких подушках.

– Юлиуш, почему ты решил мне помочь? – спросил он внезапно.

Тот помолчал.

– Потому, что эта история касается нас всех. Мы не просто готовим еду, мы дарим гостям новые ощущения, идеи, возможности или воспоминания. И нас немного, поэтому… Задумка с фестивалем ухи была не слишком оригинальна, да и сляпана кое-как, на коленке, но провал фестиваля отразится на всём сообществе, – заметив непонимание, отразившееся на лице Алекса, ресторатор махнул рукой. – Просто поверь – результаты твоей работы важны и для меня тоже.

От ресторана «Принцесса» до портальной станции было не слишком-то близко, минут сорок пешего ходу. Но Алекс, распрощавшись с Тамировым и остальными, пошёл именно пешком. Ему хотелось обдумать и уложить в голове все, что произошло за этот день. Всё, что пошло не совсем так, как он ожидал, а иногда и совсем не так. На этой мысли он хмыкнул, и смешок неожиданно громко прозвучал на безлюдном бульваре.

Ну да, он получил ответы на свои вопросы. Не на все, но на значительную часть. Вот только из этих ответов, как обычно и бывает, выросли новые непонятности и новые вопросы… Ну что же, по крайней мере, стало понятно, что история с мишленовскими звёздами к убийству отношения не имеет, и на том спасибо. Можно сосредоточиться на других направлениях расследования.

Выйдя из портальной станции в Рыбинске, он первым делом связался по коммуникатору с Гривцовым.

– Получил? – спросил тот, не тратя времени на приветствия. – Тащи сюда, я пока на работе.

– Получил. Иду, – договорил Верещагин уже пустому экрану.

Секунд-майор выглядел уставшим.

Алекс отдал ему пакет, полученный в архиве, потом не без сожаления протянул временное удостоверение гражданского консультанта.

– Оставь пока у себя, – отмахнулся Гривцов. – Мало ли, ещё пригодится.

Он вскрыл печати на конверте, аккуратно достал оттуда кристаллы и отложил их в сторону, после чего принялся перебирать листы бумаги с расшифровками. Алекс же вспомнил, что не давало ему покоя – что-то он прочёл в записях ушлого бармена Куки, скользнул взглядом, отложил на потом и забыл.

– Дай мне дневники Куконина, – попросил у секунд-майора.

Тот, не отрываясь от чтения, ткнул пальцем в тетрадь. Верещагин раскрыл её, бормоча:

– Где-то в середине записей, за второй или третий день круиза… Что же там такое было?