Холодное пламя

– Неважно. Мне это не нравится.

Еще один крик резко оборвался.

– Кевин!

– Иду, иду.

Кевин вдруг вскочил. Возможно, они слишком переживали – именно так считали некоторые их друзья, особенно многодетные, – однако Ноэль была их первым ребенком. Им слишком много пришлось пережить, чтобы она появилась в их жизни. Им не нужно было проговаривать свои опасения вслух, чтобы угадать, о чем думает другой – о синдроме внезапной детской смерти…

Кевин перескакивал через ступени, жалея, что только читал про искусственное дыхание, но не научился его делать. Все время думал, что займется этим как-нибудь на досуге, но вот он нужен Ноэль, а у него такой пробел в жизненно важных знаниях. Возможно, пробелов столько, что и не сосчитать. Мелькнула мысль: может, кто-нибудь уже издал руководство по выживанию с младенцем? Он бы купил и изучал, пока не выучил бы каждую страницу наизусть. Что делать в чрезвычайных ситуациях с маленькими детьми, по алфавиту. Они с Мелиссой проверяли бы друг друга по карточкам с вопросами, пока все советы, хитрости и методики не отпечатались бы в мозгу.

Мелисса, как он и ожидал, закрыла дверь в детскую, чтобы ребенку не мешал шум. Кевин смазал петли, чтобы дверь не скрипела, когда они заглядывают в комнату. На случай, если Ноэль все-таки уснула, он осторожно повернул ручку и медленно приоткрыл дверь, чтобы сначала только заглянуть в детскую. Он не хотел, чтобы она заметила его и разревелась, просясь на руки. Если Ноэль не спит, но притихла, он просто ускользнет незамеченным.

Однако заглянув в щель, он увидел то, чего никак не ожидал. Вместо Ноэль, мирно лежащей под каруселью с мультяшными зверями, он увидел склонившуюся над кроваткой сгорбленную бледную женщину с всклокоченными черными волосами. Она загораживала Ноэль. Кевин заметил странный пульсирующий отросток, который выходил из затылка женщины и через ее плечо тянулся куда-то вниз.

Он распахнул дверь и ворвался в комнату. Женщина обернулась, и Кевин увидел то, чего боялся: влажно поблескивающий пульсирующий отросток уходил в кроватку, он присосался к задней стороне шеи его дочери. Глаза Ноэль были закрыты, тельце обмякло, рот приоткрылся.

– Отойди от нее, ненормальная! – заорал он.

– Кевин! – встревоженно окликнула его жена снизу.

Он думал, что дочка заболела или ей трудно дышать, и ему даже в голову не пришло захватить какое-нибудь оружие. Он не держал в доме ружья или охотничьи ножи, но бы мог взять нож из кухни или старую бейсбольную биту из чулана под лестницей. У него не было даже мобильного, чтобы вызвать полицию. Однако это не помешало ему броситься к незваной гостье, которая причиняла вред его дочери.

Темные вонючие космы падали на лицо женщины, сквозь них Кевин мельком увидел запавшие хищные глаза. Как только он шагнул к ней, отросток отцепился и втянулся в шею, на которой осталось скользкое сморщенное отверстие.

Кевин схватил женщину за плечи, покрытые грубой рваной тканью – он хотел оттащить ей от кроватки, вытолкать в коридор, спустить с лестницы, вышвырнуть за дверь одним разъяренным движением. О том, как она попала в дом, он подумает позже. Сначала нужно выставить ее отсюда.

– Убирайся! – рявкнул он, оттаскивая женщину от кроватки.

Тело незнакомки казалось хрупким, почти болезненным, у нее были сгорбленные плечи и выступающий живот, но Кевин удивился, сколько сил пришлось приложить, чтобы хоть немного ее сдвинуть. Не успел он схватить ее поудобнее и попытаться еще раз, как ее руки – неестественно длинные и когтистые, – ударили его в грудь, да так, что он отлетел к стене.

Кевин упал на четвереньки, оглушенный нападением, а пока пытался подняться, женщина скользнула вперед странным, непохожим на человеческое движением – ее ноги почти не двигались, но она в один миг оказалась рядом. Левой рукой она схватила его за воротник, вздернула на ноги, толкнула в угол. На этот раз из порезов под его горлом, там, где ее когти рассекли плоть, хлынула кровь.

Кровь пропитала рубашку Кевина, испачкала бежевый ковер. Он кое-как поднялся, с трудом удерживаясь на ногах. Женщина напала в третий раз. Он отшатнулся, пытаясь увернуться, но недостаточно быстро, и вцепился в подоконник. Она снова сдавила его шею левой рукой.

– Звони!.. – прохрипел он. – Звони в полицию!

На этот раз женщина не отшвырнула его в сторону. Ее правая рука вошла ему в живот, преодолев краткое сопротивление кожи и мышц, и погрузилась во внутренности, разрывая их когтями. Грязные волосы покачивались перед ее лицом, темные запавшие глаза были похожи на акульи – черные, безжалостные, потусторонние.

В следующий миг она заметила, что он в ужасе смотрит ей в лицо, яростно завопила и убрала руку, которой держала его за горло. Когтистые пальцы метнулись к лицу Кевина, к его глазам.