Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)

   И только этот странный, потусторонний холод продолжал исходить от меча. Проникая даже сквозь перчатки, он полностью вытеснил столь знакомое и привычное тепло рукояти, превратив клинок, который без преувеличения был продолжением руки, в нечто иное - чуждое и отталкивающее. Словно старый друг - добрый, отзывчивый, чуткий, который был ближе, чем брат, внезапно превратился в холодного, злобного, надменного чужака, в котором не было и следа былой теплоты.

   Ещё оставалась робкая надежда, что удастся найти того мастера, который сумеет починить повреждённый меч. Что найдётся тот аркмеханик, что сможет разгадать все секреты древнего клинка. Но Ханс знал, что технологии изменились, и слишком многое было забыто за минувшие столетия. Его предыдущие попытки найти подходящего умельца окончились ничем. Но эта надежда была той единственной ниточкой, что удерживала его на краю бездны отчаянья.

   Без меча он не сможет показаться дома. Не сможет даже взглянуть в глаза матери, отца и братьев. Потеря семейной реликвии станет для него несмываемым позором. Но даже не это пугало его сейчас. Страшнее всего было чувство одиночества. Столь глубокого, что он даже не мог себе вообразить. Больше не было ни матери, которая могла бы его утешить, ни отца, который мог бы дать совет, ни братьев, которые хоть иногда, но всё же помогали. Он был совершенно один в чужой стране среди враждебных ему людей.

   Даже перспектива завладеть короной и землями Аренделла, пускай и весьма призрачная, уже не так грела душу. Слава, богатство, власть - всё это казалось несущественным. Потому что у него отняли часть его души. И будет очень тяжело продолжать борьбу без былой поддержки. Без тех предупреждений и той внутренней силы, что давал древний клинок своему хозяину.

   Но даже в эти минуты слабости Ханс знал, что нужно делать дальше. Он продолжит бороться за титул герцога, и одержит победу любой ценой. Как бы то ни было, у него всё ещё оставалось пространство для манёвра. Как и шанс заполучить Аренделл в свой надел, всё ещё остававшийся выше нуля. Он и так уже был наместником. Нужно только направить ход событий в нужное русло, и тогда сам посадник Лаэдри предложит ему корону герцога. А уже имея за спиной деньги, влияние и власть, он сможет достать лучших аркмехаников, которые восстановят реликвию его рода. Даже если ему придётся ради этого перевернуть вверх дном всю Империю.

   След Олафа был хорошо различим на снегу, но проку от этого было немного. Снеговик петлял, как убегавший от волка заяц, при этом регулярно выбирая такой путь через ельник, где кроме него пройти не мог никто. В конце концов Кристофф просто плюнул на попытки угнаться за этим горе-проводником, и повёл оленя сам той дорогой, которую знал. Так будет короче.

   Тем более что нужно было торопиться. Анна замерзала всё быстрее и быстрее. С момента предыдущей стоянки прошло от силы полчаса, а она уже снова мелко дрожала от холода у него на руках. Зубами стянув варежку, проводник аккуратно потрогал лоб и щёки своей нанимательницы, которые были холодны как лёд. А столь спесивая герцогиня никак не отреагировала на его прикосновения, хотя он уже был готов услышать очередное нелестное замечание, или даже схлопотать по морде.

   -Так мы не успеем. - твёрдо сказал Кристофф, надеясь избежать пустых споров. - Едем к Окену. В его сауне ты сможешь хорошо прогреться.

   -Лладнно. Еддем. - с трудом проговорила Анна. От холода у неё зуб на зуб не попадал, и горячая сауна действительно была последней надежной. Раз проклятье ледяной ведьмы замораживало девушку, вытягивая тепло из её тела, то нужно сделать так, чтобы оно им подавилось. По крайней мере, это звучало разумно. А до лавки Окена было не так уж и далеко. Хотя это был крюк в добрый километр и час, а то и два задержки, это был единственный способ получить дополнительное время, чтобы добраться до Аренделла до того, как юная герцогиня замёрзнет насмерть.

   Но когда до лавки Окена оставалось совсем недолго, они услышали выстрел. Удивить кого-либо в этом лесу стрельбой сегодня уже наверняка было невозможно. Белоснежное безмолвие то и дело нарушалось одинокими хлопками, временами ненадолго перераставшими в трескотню ожесточённых перестрелок. Но на этот раз источник звука находился значительно ближе. И прямо перед ними.

   -Кажется, у Окена проблемы... - прошептал Кристофф, останавливая Свена и аккуратно доставая топор из-за пояса.

   -Еддем. Ббыстрее! - ответила Анна, у которой уже зуб на зуб не попадал. Дрожащими руками она извлекла из сумки кобуру, обмотанную патронташем, и достала пистолет, который теперь держала двумя руками.

   А тем временем совсем рядом прозвучал ещё один выстрел и отчётливый крик. Обогнув небольшой, но весьма плотный ельник, они выскочили за спиной у двух здоровенных тарнов, стрелявших из луков в сторону дома Окена. Рядом с ними, на обагрённом кровью снегу, с дырой в груди валялся третий, уже не подававший признаков жизни.