Я жду, что сейчас побегут строки с данными, но вместо этого появляется изображение. Оно очень низкого разрешения, черно-белое, но это лучшее фото, которое я когда-либо видела. На нас смотрит команда «Пакс»: они находятся в «пузыре» и приветственно машут руками в камеру. Григорий и Лина держатся мужественно, Идзуми выглядит обеспокоенной, как и Шарлотта, а на лице Гарри сияет широкая ухмылка.
От одного взгляда на их исхудавшие лица мое сердце сжимается. Они голодают.
Под фото появляется надпись.
КОМАНДА «СПАРТЫ-1».
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ОХОТУ ЗА ПАСХАЛЬНЫМИ ЯЙЦАМИ — ОНИ ЖЕ АРТЕФАКТЫ.
Эту часть явно писал Гарри, так что удержаться от усмешки невозможно.
МЫ ТАК ПОНИМАЕМ, ЧТО ВЫ ЛЕТЕЛИ НЕ ЗА НАМИ, А ЗАТЕМ, ЧТОБЫ ЗАКОНЧИТЬ ДОЛГУЮ ЗИМУ. НЕ ДАВАЙТЕ НАМ ОТВЛЕЧЬ ВАС И НЕ ТРАТЬТЕ ЭНЕРГИЮ В ПОПЫТКЕ СПАСТИ НАС. ПРОСТО СКАЖИТЕ, ЧТО НУЖНО, И МЫ ЭТО СДЕЛАЕМ.
Да, это точно писал Гарри.
— Мы должны изменить курс? — первым подает голос Генрих.
— Да, — отвечает Джеймс. — Мы идем на встречу с «Пакс». Проложите курс и отправьте им навстречу зонд с координатами.
Первый из наших высокоскоростных зондов достигает Цереры, пролетает над ней на приличной высоте и возвращается обратно. Он ничего не обнаруживает: просто кусок скальной породы, вращающийся в поясе астероидов.
Эта новость приводит нас в замешательство. Мы сразу полагали, что «сборщик» использует какой-то камуфляж, чтобы на фотографиях выглядеть неотличимо от поверхности Цереры. Но мы также думали, что наши разведывательные зонды смогут обнаружить хотя бы какой-то его след. Мы ошибались.
Джеймс настаивает на том, что произошла какая-то ошибка, однако проведенная диагностика и передача команд через световые панели не выявили никаких неисправностей — зонд в порядке.
Уверенность в верности предположений, возникшая после получения данных флота «Мидуэй», исчезла. Единственное, что мы теперь знаем точно, — «Пакс» здесь, мы скоро встретимся с ними и услышим их историю.
Второй высокоскоростной исследовательский зонд вернулся от Цереры. Он тоже ничего не нашел — ничего!
Его прибытия ждут все. Когда же по экрану бегут строки с данными, взгляды устремляются на Джеймса, но на его лице маска, подобная лицу игрока в покер, когда он только что взял карту и не должен показать никакой реакции.
Даже его голос звучит безразлично, как будто он уже ждал подобного развития событий.
— Запустите диагностику. И в этот раз мне нужны все данные телеметрии.
Просмотрев телеметрию второго зонда, мы замечаем аномалию: был энергетический всплеск за два дня до прибытия зонда к Церере. Может быть, это простая неполадка, но она разожгла наше любопытство и вернула надежду. Возможно, данные неверны. Возможно, на Церере
Возвращается третий зонд. Ответ тот же — ничего.
Проведя аналогичную диагностику, мы обнаруживаем такую же аномалию, как и в прошлый раз, но теперь гораздо ближе к Церере.
Там находится «сборщик» или корабль-матка? Он изменяет программы наших зондов, чтобы спрятаться? Или же это наша ошибка при проектировании?
Наконец, мы достаточно близко подходим к «Пакс», чтобы установить связь посредством цепочки зондов. Такой же прием мы проводили с «Форнакс» — кораблем, который мы тогда потеряли. Не могу удержаться от мысли, что такая же судьба ждет и «Пакс», или даже нашу «Спарту-1». Но я быстро прогоняю эти мысли. У Джеймса есть план. Как и всегда.
Собравшись на мостике, мы смотрим на часы, отсчитывающие время до установки связи с «Пакс».
00:00:04
00:00:03
00:00:01
00:00:01
СВЯЗЬ УСТАНОВЛЕНА.
Джеймс тут же начинает яростно печатать, но сообщение от «Пакс» приходит первым.
ПАКС: МАРКО.
Джеймс улыбается, и я тоже не могу удержаться от смеха. На другом конце явно Гарри.
«СПАРТА-1»: ПОЛО! СЛЫШИМ ВАС, ПАКС. КАК СОСТОЯНИЕ?
«ПАКС»: В НОРМЕ.
Джеймс бросает на меня взгляд. Мы явно думаем об одном и том же: добиться от них правды будет нелегко. Они уже наверняка догадались, в чем заключается наша миссия на этот раз, и точно не захотят стать препятствием в ее выполнении.
«СПАРТА-1»: ГАРРИ, МНЕ НУЖНО ТОЧНО ЗНАТЬ, КАК У ВАС ДЕЛА. МЫ НЕ МОЖЕМ ПРОДОЛЖИТЬ ВЫПОЛНЕНИЕ СВОЕЙ ЗАДАЧИ И ПРОСТО ОСТАВИТЬ ВАС ТУТ. Я ЗНАЮ, ЧТО У ВАС ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ЕДА. КАК ВЫ ВООБЩЕ ПРОТЯНУЛИ ТАК ДОЛГО?