Холодный огонь

— Оставь немного для Илэркеса, он же нам присылал вишню, — напомнила Речница. Между тем вдали уже показались тёмно-серые стены и башни, а южнее — высоченные соцветия Кемши — «свечки», тянущиеся к облакам и увенчанные парой-тройкой тёмно-синих цветков. Остальной стебель уже покрылся тугими стручками, и по нему лазили крысы-Призыватели, срубая созревшие. Кто подбирал стручки внизу, Кесса не видела — слишком густые листья были там, она и Призывателей различила только из-за их белоснежной шерсти. Где-то в дебрях Кемши, по рассказам Альрикса, скрывалось озеро и впадающая в него река Метхали…

— Полдень. Вовремя добрались, найдём горячую еду, — усмехнулся Некромант и повёл корабль к земле. Кесса подняла над палубой навес — с ветвей Тунги часто сыпался пепел, а дорога к городу вилась по самым густым зарослям. Не успела тхэйга пробежать по мостовой и десяти шагов, как громкий костяной треск заставил Альрикса втиснуть её меж двумя деревьями на обочине, как можно дальше от дороги. По ней, громко щёлкая клешнями и костяными крючьями, неслись панцирные токатли и стурны. Их бело-жёлтая броня была покрыта трещинами и засохшей грязью. На спинах големов, цепляясь за все ветви, громоздились вороха светящихся корней, выдранных откуда-то впопыхах, в комьях земли, спутанных в огромные клубки. Последний голем, самый потрёпанный, теряющий по дороге кусочки брони, вёз что-то большое и тёмно-синее.

Кесса вскрикнула и зажала рот ладонью, и тут же прикусила её, в ужасе глядя на эту ношу. Там были Ненраани — их искромсанные тела, прижатые к броне голема его же лапами, нанизанные на костяные шипы.

Их свалили в одну груду, Кесса не смогла даже их пересчитать. На спине токатля сидел ирн в лохмотьях, оставшихся от брони, и колотил по броне чудища, подгоняя его к городу. Нежить очень торопилась и на оклик Альрикса даже не обернулась. Големы промчались мимо корабля и скрылись за рощей, Кесса посмотрела на Некроманта и увидела изумление в его глазах.

— В городе спросим, — пробормотал он, вытаскивая тхэйгу из зарослей. — Не нравится мне это… У ворот Хлиарола был всего один страж, и тот — Стальная Тень.

Четверо сиригнов, которым предписывалось охранять город, гоняли по опушке мага-вербовщика. Он успел далеко убежать, петляя меж мёртвых деревьев и уклоняясь от зарослей мерфины, куда демоны пытались запихнуть его. Скелет-помощник лежал у ворот. Кажется, на него наступил голем, — череп был расколот, руки и ноги валялись отдельно от туловища. Альрикс пожал плечами и огляделся в поисках кого-нибудь, способного отвечать на вопросы.

— Проезжайте быстрее, Илриэны, — печально сказал ирн-стражник, выглянув из башни. — Дрянной сегодня день.

— Чьи это големы, и что произошло в Урталаре? — быстро спросил Некромант, пока тхэйга проезжала под аркой. Ирн выглянул с другой стороны ворот.

— Война, — сказал он таким голосом, как будто сам не верил своим словам. — Санети-Рейкс объявил войну Урталару. Ненраани предали Нэйн, перешли на сторону врага, теперь там карательные отряды… вот — один прошёл только что, с трофеями.

— Унеси меня Гелин! Санети-Рейкс приказал убивать ящеров?! — Альрикс тоже не мог поверить словам ирна. Кесса до боли в пальцах стиснула поручень, перед её глазами клубился мрак.

— Такова расплата за предательство, — торжественно сказал немёртвый и воровато оглянулся. — Кончится тем, что Ненраани подкопают наш город, и мы все сгинем в подземном болоте, а корни оплетут наши кости. Санети-Рейкс совсем обезумел, а отвечать потом мирным жителям…

— Не поддавайся страху, ирн, — ровным безжизненным голосом ответил Некромант и погнал тхэйгу по лабиринту переулков, поодаль от широкой улицы и бегущих к воротам големов. Карательный отряд успел избавиться от груза и спешил обратно.

— Я не знаю, что сказать, Сирилин, — прошептал Некромант. — Нэйн такой мерзости ещё не видел. Никто и никогда не нападал на Ненраани, даже мысль об этом отвратительна…

— Алинхег — убийца, кровожадный демон… но те, кто повёл нежить в туннели, те Некроманты… зачем это им?! — Кесса снова укусила себя за руку, ей хотелось кричать и метать лучи, сжечь и этот город, и белесых обитателей, похожих на мертвецов…

— Ирны и горожане, — поморщился Альрикс. — Равно тупые и злобные.

А Санети-Рейксу нужны корни. Без корней не соберёшь голема… На задворках ночного базара, по соседству с кварталами Призывателей и их грибными садиками, путников ждал невысокий дом, увитый лозами и как будто осевший от древности. На ступенях, свесив языки, лежали изнывающие от жары Стриксы. Кесса осторожно обошла их, Альрикс перешагнул. Существам не было дела до чужаков. Внутри, в общем зале, царил прохладный зеленоватый полумрак — словно лес сомкнулся над путниками. С потолка, скрытого под перистыми листьями гигантских папоротников, свисали тонкие пряди лиан и мхов, пахло свежей зеленью и пряностями. Золотистая менни, свернувшаяся кольцом вокруг бочонка, помахала пришельцам рукой, и бахрома из перьев на её рукаве сверкнула самоцветной россыпью.