Холостяк

— Хотелось бы посмотреть, как ты попытаешься это сделать.

Райна была согласна на любые эксперименты Эрика, коль скоро он заставлял ее чувствовать себя молодой и полной жизни. Она надеялась, что Роман будет действовать так же.

С Шарлоттой.

Шарлотта ушла из ратуши с Риком, и они вместе отправились навестить Бет. Та снимала комнату в старом доме на окраине города. Опоясанный верандой дом с широкой лужайкой и вьющимися растениями на шпалерах выглядел очень уютно, Шарлотте подумалось, что именно в таком месте ей бы хотелось когда-нибудь поселиться — когда она обзаведется собственной семьей. О таком доме она мечтала, когда не грезила о дальних странах, о синих морях с переливающейся на солнце водой, о местах с экзотическими названиями, сказочно прекрасных пейзажах, залитых ярким солнечным светом.

Иногда Шарлотте казалось, что у нее раздвоение личности, что в ней живут два человека, мечтающие о совершенно разных вещах. Однако оба сценария включали солнечный свет и хеппи-энд, чего-то подобного она желала и для Бет.

Но в выражении лица подруги не было ни намека ни на первое, ни на второе. Шарлотте захотелось задушить Доктора Импланта.

— Почему он не смог приехать на эти выходные? — спросила Шарлотта.

Бет пожала плечами:

— По его словам, у него неожиданное разговорное мероприятие.

Бет отвернулась и стала смотреть в окно.

— Это что, новое выражение, которое означает «кое-что подвернулось»? — шепотом спросила Шарлотта, обращаясь к Рику.

Тот бросил на нее предостерегающий взгляд. Шарлотта вняла предупреждению. Но она не могла понять, почему жених Бет не забирает ее к себе в Нью-Йорк или хотя бы не уделяет женщине, которую он якобы любит, больше внимания.

— Может быть, у него действительно неожиданно возникло какое-то дело. Например, представился случай выступить, и он не смог отказаться, — сказал Рик.

Он подошел к Бет и по-дружески обнял ее за плечи.

— Тогда почему он не предложил мне приехать к нему в Нью-Йорк?

Она повернулась и посмотрела на Шарлотту.

Шарлотта склонила голову набок, не зная, что ответить. Вопрос подруги был не лишен оснований, но она не собиралась признавать это вслух именно сейчас.

— Возможно, он побоялся, что тебе будет скучно, — предположил Рик. — И может быть…

— Он наверстает упущенное, — добавила Шарлотта, добавляя еще один вариант возможных причин, названных Риком.

Чувства Бет были уже задеты, Рик явно хотел ее подбодрить и был прав. Бет еще успеет посмотреть в глаза правде и принять ее, какой бы эта правда ни была, а сегодня ей просто нужна дружеская поддержка.

Шарлотта посмотрела на Рика, который склонился над Бет в тщетной попытке поднять ее настроение и самооценку. Бет даже улыбалась его неудачным шуткам. «По крайней мере хоть от кого-то есть польза», — подумала Шарлотта. У нее же самой было такое паршивое настроение, что вряд ли общение с ней пошло бы Бет на пользу.

Во-первых, исчезла ее мать — ушла через боковую дверь, как только через парадный вход вошел Деннис Стерлинг, во-вторых, Бет пропустила самый большой городской праздник, потому что жених снова ее подвел. Шарлотта не знала, что хуже: женщина, счастье которой всецело зависит от мужчины, или несчастная женщина без мужчины. У нее сжалось сердце. Шарлотта понимала, что мысленно сравнивает себя и с Бет, и с Энни, боясь стать такой, как они. И та и другая несчастны из-за мужчины. Даже если «несчастная» — слишком сильное слово для описания ее собственного состояния сейчас, все же она не могла отрицать, что чувства к Роману, которые в ней проснулись, очень сильны.

Он с ней заигрывал, поощрял к действию, а потом безо всякой причины отгородился от нее. Но и это еще не все, вдобавок к первому оскорблению он сначала просто ее игнорировал, а потом у нее на глазах щедро одаривал своим обаянием других женщин. Если бы это было только сексуальное влечение, Шарлотте было бы легче с ним справиться. Но ее реакция на Романа выходила за рамки физической. Ей хотелось узнать человека, который жил в этом неотразимом мужском теле, и это ее пугало.

«Будь он неладен!»

Она потерла голые руки. Хотелось домой. Ее друзья были увлечены разговором, Рик по-дружески отвлекал Бет от ее неприятностей. И Шарлотта незаметно выскользнула из дома. Полная луна освещала ей путь, на темном небе сверкали звезды. С каждым вдохом Шарлотта вбирала в себя аромат молодой травы и цветов. Она попробовала обдумать историю с кражами трусов. Рик сказал, что на этой неделе было тихо, однако он не считал, что дело можно закрыть и забыть о нем. Но Шарлотта не смогла найти ни одного человека, который мог бы быть замешан в кражах, и в конце концов она перестала ломать над этим голову.