Хопалонг приходит на помощь

Хопалонг подошел к озерцу, которое подпитывалось водой, струившейся из расщелины в скале. Воды здесь было вполне достаточно, судя по следам, коровы часто сюда наведывались. Видны были и следы ланей, а также след горного льва.

Хопалонг измерил веткой глубину озерца — около пяти футов. Но, вероятно, сюда на водопой приходила лишь часть одичавшего стада, и, следовательно, где-то имелся другой источник воды, более доступный, а может, И больший по размеру.

Вокруг царили тишина, нарушаемая лишь журчанием воды да тяжелым дыханием собаки. Вернувшись к дому, Кэссиди снова осмотрелся. Скорее всего убийца никогда сюда не возвращался.

Вероятно, он давно уже убрался из этих мест. А если нет? Может, он все это время оставался в округе? Или, может, недавно сюда вернулся? -

И тут он услышал голоса!

Отступив в тень старого кряжистого дуба, Хопалонг внимательно наблюдал за прогалом в кустах, через который сам сюда проник. Шеп, виляя хвостом, бросился к зарослям.

Снова раздались голоса. А несколько секунд спустя над кустами чапарели появились головы двух всадников.

Это были Риг Тейлор и Пайк Тауне. Тауне подозвал пса, и всадники стали продираться сквозь кустарник. Хопалонг вышел им навстречу. Ему было очень любопытно, как отреагирует Пайк, когда увидит скелеты и хижину.

И тут Риг Тейлор, указывая на скелет Диего, воскликнул:

— Черт побери! Вы видите?!

Пайк покинул седло и осмотрел останки. Затем быстро направился к дому. На его лице застыла гримаса.

— Можешь не заглядывать, Пайк, я сам тебе все расскажу. В живых остался Фэн Харлан.

Потрясенный, с перекошенным лицом, Тауне уставился на Хопалонга.

— Откуда?.. Откуда ты знаешь?

— Вычислил. После налета они собрались здесь. Диего метнул нож в Пурди, скелет которого так и лежит в хижине. Когда он вышел из дома, Фэн Харлан выстрелил ему в голову. Взгляни на череп.

— Да, верно, — проговорил Пайк Тауне. — Да, ты правильно вычислил. Я… все мы считали, что этих троих наказали по закону. Или что они сбежали.

Риг Тейлор переводил взгляд с Пайка на Хопалонга с выражением недоумения и любопытства на лице.

— Я что-то не пойму, — пробормотал он, — кто эти парни?

— Это бандиты, Риг, — ответил Кэссиди. — Мы с Пайком уже однажды говорили о них. Банда Бена Харди… Они отбили груз с золотом. Все погибли, кроме этих троих. А теперь мы знаем, что и они убиты… по крайней мере, двое из них.

— Значит, спасся только Фэн Харлан?

— Не только он. Бена Харди, тяжело раненного, посадили за решетку, — как бы между прочим обронил Хопалонг. — Но что с ним стало потом — никто не знает.

Глава 5 ДОРОГА В ГОРОД ПРИЗРАКОВ

На обратном пути к лагерю разговаривали мало — каждый был занят собственными мыслями. Хопалонг понятия не имел, о чем думают его спутники. Сам же он размышлял о судьбе двух оставшихся в живых бандитов. Один из них сбежал с шестьюдесятью тысячами долларов, другой, выживший после тяжелого ранения, мог жить где-то поблизости.

Подъезжая к лагерю, Хопалонг увидел Билла Сакса. Тот был в темно-синей рубашке, черных джинсах и без шляпы. Кэссиди сразу же признал его по копне русых волос. Рядом с Саксом стоял Картер.

— Нет. — Сакс разговаривал с Синди, стоявшей по другую сторону костра. — Нет, вы на ложном пути. В этом округе никогда не бывало Пита Meлфорда. Ваш старик небось что-то напутал.

— А… у нас гости, — произнес Хопалонг негромко, но так, чтобы все услышали.

— Почему вы думаете, что Мелфорд напутал? — допытывалась Синди. — Ведь вы появились здесь уже после смерти моего дяди. Или я ошибаюсь?

— Дело в том, — вмешался Хопалонг, — что Сакс уже был здесь, когда убили Мелфорда.

Сакс резко повернулся и пристально посмотрел на Хопалонга. Затем обвел взглядом всех остальных. Было совершенно очевидно, что никто из присутствующих не вызывал у него особой симпатии.

— Правда, в то время Сакс еще не был управляющим на «Бокс Т», — невозмутимо продолжал Хопалонг. — Он сопровождал партии товаров для Тредвея. Полковник взял к себе Сакса, когда занялся покупкой ранчо.

— А ты, оказывается, всезнайка, — ухмыльнулся Сакс.

— Просто я умею слушать, — парировал Хопалонг.

В глазах Сакса горела ненависть.

— А какое тебе до всего этого дело? — спросил он. — И что ты здесь вынюхиваешь?

— Я здесь для того, чтобы помочь мисс Синди Блэр. А Пит Мелфорд был моим другом.

Синди испытующе посмотрела на Кэссиди; Риг насторожился; Пайк Тауне загадочно улыбался. Сакс же был явно удивлен услышанным. Он нахмурился, что-то соображая.

— Мне и в голову не приходило, что ты раньше здесь бывал.

— Я никогда тут не был, — ответил Кэссиди, принимая чашку из рук Сары. — Я знал Пита по Техасу. Он написал мне письмо с просьбой приехать, но письмо надолго задержалось в пути. И оказалось, что я немного опоздал со своей помощью. Но еще не поздно помочь мисс Блэр.

— Почему же вы нам сразу всего не рассказали? — возмутился Риг.

— В этом не было необходимости, — ответил Хопалонг. — Я решил, что достаточно находиться рядом с вами.

— Эй, послушайте! — рявкнул Сакс. — Вы зря теряете время! В этих местах сроду не бывало никакого Пита Мелфорда! Уж я-то знаю.