Хопалонг приходит на помощь

Они прочесали всю округу, но не обнаружили никаких следов ранчо — ни столбов от ограды, ни золы от костров, ни разрушенных стен, ни бревен.

На том месте, где якобы стоял дом, росло старое дерево фута три в обхвате.

— Похоже, старик был не в своем уме, — проворчал Тейлор. — Да, жаль. Ведь Синди осталась без ранчо. Она на грани разорения.

— Вы сказали, она продала свое ранчо?

— Да. Но ей пришлось рассчитаться с долгами. И всем старым работникам она выдала наградные. Вот и осталась ни с чем.

Хопалонг направил своего коня по кличке Топпер в тень старого дерева.

— Гляньте-ка! — воскликнул Тейлор. — К нам гости!

К ним рысью приближались четверо вооруженных всадников. Когда незнакомцы остановились, один из них, сухопарый мужчина с квадратной челюстью, громко закричал:

— Эй! Вы что здесь ищете?

— Мы ищем хозяйство Питера Мелфорда, — ответил Тейлор. — Оно должно быть где-то здесь.

— Питера Мелфорда? — Всадник покачал головой и подозрительно уставился на Кэссиди и Тейлора. — Нет, никогда не слышал о таком. Насколько я знаю, здесь сроду такого не бывало. Ты никогда не слыхал о Пите Мелфорде? — обратился он к одному из своих спутников.

— Кажется, нет, — ответил тот.

— Нет, так нет, — кивнул сухопарый. — А теперь вот что… Убирайтесь-ка отсюда подобру-поздорову. У нас тут скот стал пропадать, поэтому местные жители не любят, когда в округе появляются чужаки.

— Но мы-то скот не угоняли, — возразил Хопалонг, смахивая огромную муху с шеи Топпера. — И вообще, это что, твоя земля?

Глаза незнакомца сузились:

— Да, мы управляем этой территорией! И хотя не ищем неприятностей, но справимся с любым, кто перейдет нам дорогу. Так что проваливай отсюда!

Риг Тейлор двинулся с места, подъехав чуть поближе. Он не собирался пасовать перед этой четверкой; одна его рука сжимала поводья, другая лежала на бедре. Хопалонг с любопытством взглянул на молодого управляющего — каким бы ни был этот Тейлор, одно можно было сказать с уверенностью: он умел владеть собою.

— Может, вы, парни, и в самом деле не хотите неприятностей, — проговорил Тейлор. — Впрочем, как и мы, — добавил он, секунду помолчав. — Так вот, может, вы и не хотите неприятностей, но в нас кто-то стрелял. Хотя нам наплевать на это. Главное — мы ищем ранчо и будем искать его до тех пор, пока не найдем.

— Только не здесь! — Человек с квадратной челюстью положил руку на рукоять револьвера. — Этот участок называется «Бокс Т», он тянется на двадцать миль на север и на пять миль на юг, восток и запад. Так что убирайтесь отсюда!

— Неужели? У нас имеется письмо, где описано…

— Тейлор, — неожиданно вмешался Хопалонг, — позвольте мне задать несколько вопросов джентльмену, пока мы не перестреляли друг друга.

На лице Тейлора промелькнуло удивление. Однако он уступил:

— Спрашивайте.

— Вы управляете «Бокс Т»? — вежливо осведомился Хопалонг.

— Не угадали! Здесь управляющий Билл Сакс, а я объездчик. Меня зовут Вин Картер!

— А кто владелец?

— Полковник Жюстин Тредвей.

— Благодарю вас, — оказал Кэссиди. — Должен заметить, что для человека, который не ищет неприятностей, вы слишком раздражительны. А где можно разыскать этого Тредвея?

— Если он не здесь, значит, ищите его в «Большом Доме», в Качине, — проворчал Картер. — Однако советую быть с ним повежливее. Терпеть не может наглецов! Поезжайте в ту сторону.

Риг Тейлор и Хопалонг поскакали в указанном направлении. Четверо всадников смотрели им вслед.

— Я, возможно, ошибаюсь, — сказал Тейлор, гневно сверкнув глазами, — но мне кажется, вы должны были поддержать меня.

— Вы в этом уверены? — Хопалонг улыбнулся. — Зачем же напрасно лезть под пулю? Мертвый или раненый, вы уже ничем не сможете помочь мисс Блэр. Неужели вы не поняли, что они провоцировали нас? Слишком уж вызывающе они себя вели — не похожи эти парни на местных работников. По пути сюда я видел настоящих работников: те убирали в поле хлопок и табак, а эти типы ищут повода для драки.

У Хопалонга возникли подозрения, когда он увидел, как быстро «эти типы» завелись. Пит Мелфорд всегда отличался дотошностью, когда речь шла об ориентирах. И если хозяева «Бокс Т» прибрали к рукам ранчо Мелфорда, что было вполне возможно, то этим и объяснялась враждебность молодчиков из «Бокс Т».

— Вы думаете, это они в меня стреляли? — неожиданно спросил Риг.

— Не уверен. Могли, конечно, и они, но скорее всего кто-то другой. — Хопалонг направил Топпера в объезд оврага, пролегавшего у них на пути. — Вы давно осматриваете эти места?

— Да уже с неделю. Все-таки странно… Ведь горы, реки — все приметы совпадают. Нет только ранчо.

— Может, поэтому они и хотели вас убить. Вы слишком часто наведывались сюда, вот они и забеспокоились.

— Логично. Хотя хотелось бы узнать — кто именно в меня стрелял?

Хопалонг задумчиво покачал головой.

— По-моему, ваш враг очень хитер. Сомневаюсь; что этим типам из «Бокс Т» что-нибудь о нем известно.

— Может, вы и правы. — Тейлор указал на высокий тополь. — Одно ясно: дом здесь никогда не стоял. Такое дерево за три года не вырастет! Но как я сообщу Синди о том, что у нее нет ранчо?