Хорошие собаки до Южного полюса не добираются

– Ничего подобного! – Фру Торкильдсен явно возмутилась.

– Значит, вы действительно ждете на ужин подружек?

– Да, жду! – отрезала фру Торкильдсен, но что-то в ее тоне заставило меня и дальше задавать вопросы, вот я и вцепился в эту тему, словно стаффордширский терьер – в участника мирной демонстрации.

– И когда же?

– Это я еще не решила.

– Ха! – вырвалось у меня.

– Сам ты ха! – огрызнулась фру Торкильдсен. – Пока я жива, вполне могу говорить, что жду на ужин подружек, и обратное никто не докажет.

– Ну тогда непонятно, чего вы так на Шефа-то взъелись. Не исключено, что он говорил то же самое, что и вы. «Я отправляюсь на Северный полюс!» – может, он так и говорил? Только не сегодня. Когда-нибудь потом.

– Шеф меня раздражает не потому, что врет! Еще чего не хватало! Все мои знакомые мужчины врут. Врут о серьезных вещах и по мелочам, пускай и не все время и не обо всем, но врут. И ничего я на него не взъелась, просто порой он ведет себя как придурок. Только и всего.

Странно, что мы прежде до этого не додумались. Когда фру Торкильдсен получила книги и поболтала с Библиотекарем, пришло время спуститься в «Кружечку», и я уже готовился к томительному ожиданию в коридоре, когда Библиотекарь – благослови ее бог – вдруг предложила:

– Оставьте Шлёпика со мной, а сами спокойно съешьте бутерброд.

Я понял, что она обо мне, лишь когда фру Торкильдсен заговорила со мной голосом, которым обычно обращается ко мне в присутствии других людей. Думаю, примерно таким же тоном она говорила бы, будь я ее слегка умственно отсталым человеческим щенком.

– Что скажешь, Шлёпик? Посидишь тут, пока мамочка съест бутербродик и пива выпьет? Тебе тут хорошооооо будет. Хороооошая собачка!

– Да, спасибо, – сухо поблагодарил я.

– Вы это чудесно придумали, спасибо огромное, главное, чтобы вам это было не в тягость.

Что в людях удивительно – это то, как они меняются, оставшись в одиночестве. Фру Торкильдсен – единственный подопытный человек в моей жизни, но, полагаю, это общая особенность всех людей. В одиночестве они либо портятся, либо становятся лучше.

Библиотекарша, и так уже человек замечательный, стала еще лучше, и сейчас, когда я лежу на Майоровом кожаном кресле и размышляю об этом, мне даже как-то неловко. Фру Торкильдсен, ни о чем не ведая, читает книгу и пьет драконову воду. Следует ли мне рассказать ей о том, как Библиотекарь меня гладила, чесала и всячески хвалила? Как она уложила меня на спину – а я был не прочь, взял и улегся – и, уткнувшись лицом мне в шею, ласково похрюкивала? Библиотекарша сказала, я хороший мальчик, причем сказала без опаски, и меня вдруг словно стукнуло: а ведь не факт, что фру Торкильдсен тоже так считает. То есть мне кажется, что считает, но я никогда не слышал, чтобы она это говорила. Вот как оно бывает, когда бедная глупая псина попадает в зависимость от слов.

Совру ли я, если утаю от фру Торкильдсен случившееся и то, каким чудесным мне все это показалось? Или зададим вопрос иначе: какая мне польза от того, что я это расскажу? Насколько я знаю фру Торкильдсен, ей бы тоже хотелось стать молодой и нежной и уметь опускаться на колени – в таком положении собаку гладить приятнее всего, – но фру Торкильдсен старая и считает, будто старость – это дерьмище, поэтому я решил воздержаться. Лучше обсудим еще что-нибудь.

– А что случилось с теми из собак, кого, например, не съели?

Фру Торкильдсен оторвалась от книги.

– Они дошли до Южного полюса. Собаки отъелись, за несколько дней отдохнули, оставшуюся собачатину взяли с собой в обратную дорогу. Вот они, кто выжил, – она показала на оставшихся на полу бумажных волчков, – восемнадцать штук.

– А как же Скотт? Он тоже дошел до Южного полюса?

– Англичане добрались до Южного полюса, когда прошло больше месяца после ухода норвежцев, но если Шеф исполнил мечту, то Скотта там ждал кошмар всей его жизни. «Господи, какое ужасное место», – пишет он. А вот у Шефа впечатление сложилось иное. Знаешь, что его окончательно сломило? – спросила фру Торкильдсен и, не успел я сказать «нет», сама же и ответила: – Собачьи следы на снегу. Их было так много. Превосходство во всех смыслах слова.

– Но сам по себе Южный полюс – это же… ничего?

– Совершенно ничего. Крестик на снегу, а вокруг, со всех сторон, – черные флажки, которые поставили норвежцы, чтобы никто, пришедший сюда потом, не сомневался, что он не первый.

– Черные флажки. И только?

– Строго говоря, да.

Вот так выглядела начерченная Шефом схема Южного полюса:

А вот так рисунок выглядит, если убрать все установленное человеком:

Топография пустоты. Посредине которой они поставили еще один флаг, красно-бело-синий. Все участники экспедиции – счастливчики с оттопыренными большими пальцами – ухватились за флагшток и изо всех сил воткнули его в снег. И со свойственной людям сентиментальностью все они до самой смерти в мельчайших подробностях вспоминали этот момент. В тот миг их переполняло счастье.

А вот собакам было все равно. Для них Южный полюс – лишь остановка в пути. Правда, для некоторых эта остановка оказалась последняя. Флаг установлен, и Шеф записывает: