Хождение в Похъёлу

Альто с высоты сурьи осматривал равнину — она была пустынна. Чужака видно не было. Вероятно, он всё ещё находился где-то в лесу. А может свернул. Если пойдёт на восток, то рано или поздно упрётся в Йилматар. А что человеку делать на леднике? Там нет жизни. Значит, чужак туда не пойдёт. Альто знал, что лес далеко в стороне заходящего солнца загибается далеко к югу вдоль реки. Если они не найдут осквернителя в ближайшее время, он сможет ускользнуть этим путём. А где искать его в непролазной чаще? Хотя бы след для начала найти. Нет, ну не идти же им до той самой реки? Путь неблизкий, да и кто его знает, что на уме у этого чужака. Ему, может, вовсе и не нужно идти на запад. Он вообще мог сойти с тропы, чтобы поохотиться. Как угадаешь?

Кеинаамин и Сурьи-иска молча смотрели на Альто, не мешая его раздумьям. Они привыкли, что именно Альто принимает окончательное решение. Альто зло прикусил губу — они ждут, а он совсем не уверен, что сделает правильный выбор.

Его размышлениям положили конец громкие крики, донёсшиеся из-за их спин. Кричал Кейто. Расстояние мешало разобрать, что именно он кричал, но по тому, как он кричал, охотники поняли, что случилось что-то серьёзное. Они переглянулись, еле уловимое мгновение стояли словно окаменевшие, а потом устремились обратно в лес: Альто верхом на Савусто, а его товарищи — бегом.

Вёёниемин бежал со всех ног. Позади была неведомая опасность. Он не побоялся бы того охотника, кабы он не был с суури, — ведь, мальчишка совсем. Но этот мальчишка сидел на спине самого сильного зверя, и последний, почему-то, был во власти человека. А это попахивало колдовством. А разве он, Вёёниемин, простой охотник, мог соперничать с колдунами, коими явно являлись эти чужаки?

Сначала, ударившись в панику, он бежал, не разбирая пути-дороги. Постепенно, поняв, что звуки погони не приближаются, он сбавил бег. Потом и вовсе перешёл на шаг. Прислушиваясь, он различил в отдалении уже несколько перекликавшихся голосов. К тому молодому охотнику подошла подмога, понял он. Останавливаться было нельзя: его будут преследовать. Преследовать, чтобы убить. Не зря же чужак пускал в него стрелы. Конечно, чтобы убить! Зачем же иначе они так долго шли по его следам?

Он продвигался наобум, забирая туда, где, по его мнению, должна была быть полуденная сторона. Теперь он продвигался осторожно, стараясь не сломить ни одной веточки, не оставить отпечатка на сырой земле или мху, тщательно перешагивая через валежины. Хорошо ещё, что у его преследователей нет собак, тогда бы уж точно не уйти — загнали бы как зверя на промысле. Теперь же есть шанс. Если колдовство идущих по пятам охотников не слишком сильно и если они не умеют летать. Каждый мужчина, когда того требуют обстоятельства, умеет скрывать следы. Умел делать это и Вёёниемин. И ещё его утешала мысль, что скоро станет темно, чужаки не смогут продолжать поиски, а он получит лишнее время. О том, чтобы останавливаться на ночлег, он даже не помышлял. Ему необходимо увеличить разрыв между собой и погоней.

Когда стало темно, он лишился возможности путать след: впотьмах он наступал куда придётся. Натыкался на сучки и бурелом, проваливался в заполненные водой рытвины.

Где-то в середине ночи он всё-таки вынужден был остановиться: стало так темно, что он не видел даже своих рук. Больно врезавшись в обломанный еловый сучок, он застонал и скорчился. Нащупал руками замшелое бревно и сел на него. Место удара саднило. Опустив голову на сложенные на коленях руки, он закрыл глаза.

Рассвет застал его шагающим строго на юг. За ночь он изрядно наплутал — сам того не зная, ходил кругами и петлями, истоптал всё, не раз пересекая свой собственный след. Ничего, зато преследователям будет труднее разобраться, куда же он, собственно, пошёл. Вскоре впереди засияли просветы. Он подходил к опушке. Шаги его вновь стали осторожнее. Кабы он был на месте чужаков, то непременно стал бы поджидать именно на выходе на равнину — тут негде укрыться. Поэтому, подойдя к деревьям, за которыми поднималось травяное море, он не стал с налёта выходить на открытое пространство, а притаился за мелким ельником и стал прислушиваться.

С наступлением утра Альто и его сородичи продолжили поиски. Оставив Кейто присматривать за сурьи, они углубились в лес. Вчерашние поиски ничего не дали — чужак очень быстро додумался скрыть след, и преследователи очень скоро его потеряли. Проблуждав по глухим ельникам до наступления сумерек, они вынуждены были вернуться к тропе. Теперь они выбрали западное направление и не ошиблись. Кеинаамин обнаружил отчётливые отпечатки человеческих ног на влажном мшанике. Видно было, что человек оступался, подскальзывался и проваливался в рытвины.

— Ночью шёл, — заключил Кеинаамин, вглядываясь в следы.