Хождение в Похъёлу

Не дожидаясь ответа, Кеинаамин бросился вперёд. Возле уха пропела вражья стрела, но он продолжал бежать. С негодованием отметил, что не слышит шагов Кейто позади. Впереди, за редкими кустиками ольхи, захрустел валежник: чужак сорвался с места и побежал. Кеинаамин издал охотничий клич и припустил во всю прыть.

Из кустов вылетела ещё одна стрела. Охотник едва успел отскочить. Запнувшись о корень, он вломился в кустарник и упал.

— Сюда, скорее! — неистово закричал он.

Обернувшись, увидел бегущего Кейто:

— Пригнись!

Кейто подбежал и присел на одно колено. Из чащи доносились хруст и шуршание шагов: чужеземец бежал. По команде Кеинаамина, они вскочили и бросились вдогонку.

Перепрыгивая через колдобины и поваленные деревья, Кеинаамин бежал впереди, ориентируясь по шуму, что поднимал чужак, стремясь оторваться от погони. Кейто снова держался сзади. Чужак уходил к западу, как они и ожидали. Обходил заполненные водой ямы, прыгая с камня на камень, пересекал курумы, петлял между завалов и болотин. Кеинаамин был отличным бегуном и потому практически не сомневался в том, что не даст жертве уйти. Ну а Кейто был молод и полон сил.

Они выскочили на край глубокой промоины и, столкнувшись, едва не повалились вниз. Поперёк канавы лежало бревно, конец которого скрывался в молодой еловой поросли на противоположной стороне. Зелёные веточки всё ещё раскачивались. Чужак был рядом. Кеинаамин хлопнул Кейто по плечу, подталкивая впереди себя. Юноша неуверенно ступил на бревно. Видя его нерешительность, Кеинаамин зарычал точно зверь, не в силах сдержать гнев. Кейто боязливо оглянулся, виновато мигнул глазами и засеменил по бревну.

И тут-то в него и ударила стрела, сметя с бревна. Кейто только всплеснул руками, выронил копьё и лук и полетел вниз. Кеинаамин отпрянул за ближайшее дерево, боясь также получить вражескую стрелу. Подняв лук с наложенной на тетиву стрелой, он стал всматриваться в зелёную гущину ельника. А снизу, со дна ямы, доносились жалобные стоны Кейто. Где-то в отдалении слышался треск валежника под ногами убегающего чужака.

Кеинаамин выскочил из укрытия и от досады отшвырнул ставший ненужным лук. Ругаясь во весь голос и отсылая проклятия вслед беглецу, в сердцах плюнул наземь. Потом подошёл к краю рытвины и увидел корчащегося на дне сородича. Погоня закончилась, чужак ушёл. Преследовать его в одиночку опасно, да и Кейто нуждался в немедленной помощи. С одного взгляда Кеинаамин оценил, что без посторонней помощи Кейто не сможет даже из ямы выбраться. В его плече торчало обломленное древко стрелы, а левая нога была неестественно вывернута. Отбегался.

К равнине Вёёниемин вышел лишь к вечеру. Выглянув из-за деревьев, он не обнаружил никого. Лес в обе стороны загибался, уходя длинными языками в Таасан. Вдалеке, нарушая ровный покой увядшего разнотравья, поднимались холмы. До них было слишком далеко. Нужно было срочно проверить, проходили ли здесь его преследователи. Ещё раз обозрев дугу леса, он вышел из-под навеса деревьев и начал осматривать землю под ногами. Прошёл туда, обратно, отошёл подальше и вдруг увидел отчётливые отпечатки: тут прошли два суури. По ещё не распрямившейся траве определил, что прошли они совсем недавно. Значит, у него есть шанс добраться до холмов.

Он оправил сумку, встряхнулся и быстрым шагом направился прочь от леса.

Отошёл он шагов на сто, когда услышал яростный клич справа от себя. Взглянув на лесной мыс, клином впадавший в травяное море, он сразу увидел их — два зверя-великана, неся на спинах вопящих и размахивающих оружием седоков, отделились от деревьев и шли ему наперерез. Не медля ни секунды, Вёёниемин развернулся и во всю прыть кинулся под защиту леса.

Всадники понукали суури, и те перешли на бег. Расстояние между ними и Вёёниемином неумолимо сокращалось. Он не оглядывался. Главное — успеть скрыться за деревьями. Полетели стрелы. Пара впилась в землю у него под ногами. Видимо тряска мешала чужакам хорошенько прицелиться.

Леса он достиг много раньше, чем враги приблизились на опасное расстояние. Он бежал на север.

Оглянувшись, он увидел, как чужаки соскакивают с суури. Будут гнаться.

До темноты он не останавливался, хотя совершенно выбился из сил. Прикорнул в корнях одинокого кедра, сжавшись в клубочек на толстой подстилке нападавшей хвои. Утром, едва рассвело, свернул к западу. Теперь прямой путь на юг для него окончательно отрезан. Он больше не станет рисковать. Насколько возможно, дальше пойдёт в сторону заката, а там будет видно.