Хозяева Острога

В общем-то они могли переночевать и здесь — нор вокруг хватало — но на Бойле стае полагалось находиться вместе. Иногда, вопреки правилам, устраивались и ночные схватки.

Свист, Тыр и Бадюг щитов тоже не нашли, зато каждый обзавелся “хозяйским костылем” — обыкновенной на вид палкой, менявшей свою длину в зависимости от угла наклона. Поставить её торчком — будет коротенькая тросточка. А перевернешь горизонтально — получится пятиметровая пика. Попадались “костыли” и с противоположными свойствами, то есть удлинявшимися в вертикальном положении, но эти спросом почти не пользовались, разве что подпирать бельевые верёвки.

“Костыли” сами по себе были тупые, к бою не годные, и, дабы устранить этот весьма существенный недостаток, боешники при помощи “хозяйской желчи”, не только целительной, но и липучей, прилаживали к их концам капельки “вечной росы”. Дело это было тонкое и к тому же связанное с немалым риском. Лопнет такая капелька у тебя в руке — и поминай как звали.

К счастью, всё обошлось благополучно, за что надо было благодарить Свиста, с детства приученного к филигранной работе.

Поужинали всё той же “хозяйской жвачкой”, запивая её водой из ближайшей лужи. С питьём на Бойле было туго — секрет приготовления киселя знали только обитатели одноименной улицы, а колодцы здесь встречались чрезвычайно редко (кому охота рыть их, находясь в полном неведении о своем завтрашнем дне).

Быстро смеркалось, но не исподволь, а как-то рывками, словно бы в огромной люстре, висевшей над Острогом, кто-то выключал одну лампочку задругой.

Когда окончательно стемнело, по всему Бойлу (а равно и по другим улицам города) разнёсся грохот, означавший, что неистощимый рог изобилия, от исправного функционирования которого целиком и полностью зависело существование человеческого племени, ниспослал на землю свои очередные дары. Говоря проще, с поднебесных высот, где обитали Хозяева, вниз обрушился поток мусора.

— Не завалило нас? — поинтересовался Свист, устроившийся на ночлег в самом конце норы.

— Какая разница, — ответил Бадюг. — Завтра встанем пораньше и откопаемся. Глядишь, и что-нибудь полезное найдём.

— Что, например?

— Хотя бы парочку щитов, А ещё лучше — “кишкоправ”. Если им легонько ткнешь человека в пузо, у него все потроха сразу полопаются.

— Враки это, — буркнул в темноте Тыр. — Никаких “кишкоправов” в помине нет. Давайте лучше спать. Ведь завтра не на потеху идём, а на побоище.

— Вот и спи! Ты же сюда по доброй воле попал, а не по принуждению, как остальные, — отозвался Свист. — А ко мне сон не идёт. Всякие мерзкие мыслишки в голову лезут. Почему на Бойло именно меня взяли? За что такое наказание? В чем я провинился?

— Бывает, — сказал Тюха таким тоном, словно бы хотел успокоить раскапризничавшегося ребенка. — Сначала и я то же самое чувствовал. Головой об стенку бился. Но когда с другими неудачниками познакомился, горевать перестал. Многим ещё больше моего не повезло. Знаешь, какие тут люди встречаются? О-го-го! На всё воля случая.

— Просто не понимаю, зачем Бойло вообще нужно, — молвил Темняк, ни к кому конкретно не обращаясь. — Неужели у Хозяев других развлечений нет?

— Кто их знает, — задумчиво произнес Бадюг. — Может, они ставки на нас делают. Как в азартной игре. Или выбирают на племя лучших производителей.

— Ты что плетешь! — возразил Свист. — Ведь мы для Хозяев хуже паразитов. Стал бы ты блоху или клопа на племя выбирать?

— Это ты сам плетёшь! — оскорбился Бадюг. — В том, что нас для чего-то выбирают, никакого сомнения нет. Не на племя, так на погибель. Вспомни, каких блох ты давишь первыми? Самых шустрых. Вот и Хозяева ищут среди людей самых сильных и сообразительных, чтобы потомства лишить. А слабосильные недоумки, которые жить останутся, со временем сами собой вымрут.

— К чему такие сложности, — засомневался Темняк. — Не проще ли отравить людей? Или лишить на какой-то срок свежего мусора.

— Ничего не выйдет, — ответил Бадюг. — Поговаривают, что в прежние времена Хозяева уже пробовали уничтожить людей. И не один раз. Да только всё впустую. Спустя какой-то срок наши предки не только возрождались, но и приумножались.

— Что касается сброса мусора, тут задержки невозможны, — добавил Тюха. — Это примерно то же самое, что тебе малую нужду терпеть. Как ни старайся, а больше пары дней не выдержишь… А насчёт того, что люди Хозяевам для чего-то нужны, я с Бадюгом согласен. Малых детей они к себе и раньше брали. Причём выбирали не только самых красивых, но и самых уродливых. Да и взрослые, сами знаете, частенько пропадают. Ночью за ними приходят слуги Хозяев. Невидимые, неслышимые и неуязвимые. Недавно таким манером Решт Бальзам пропал, за день до этого успевший сыграть свадьбу. Вот уж молодая вдова убивалась! Бадюг мои слова может подтвердить.

Однако никаких подтверждений, а равно и опровержений, не последовало. Бадюг уже спал, тихо похрапывая. Не подавали голоса и Тыр с Темняком. Один только Свист всё не мог успокоиться и продолжал ворочаться с боку на бок.