Хозяева плоской Земли

У дальнего края круглого пруда мирно сидели на корточках и о чём-то разговаривали трое: Конрад, незнакомая мне рыжеволосая девушка и… да-да, кто бы мог подумать, сама Уитни, собственной персоной! При этом поза Конрада не выдавала в нём напряжения. Складывалось ощущение, будто вежливый молодой человек присел рядом с пожилой торговкой на базаре посудачить о ценах на товары, а заодно приглядеться к её внучке.

При нашем появлении он что-то сказал своим собеседницам и поднялся на ноги, а те остались преспокойно сидеть: Уитни – не то на коробке, не то на складном стульчике, а рыжая – на коленках, как японка.

Поскольку мои гости уже знали многое о том, что их здесь ждёт, мне было достаточно направить их внимание на гладкие стены пещеры с выбитыми кое-где странными знаками и напомнить, чтобы не подходили слишком близко к пруду, где можно поскользнуться и свалиться в бездонную воду. Сам же я ретировался и направился навстречу Конраду, теряясь в догадках и не зная, что и думать. Поскольку слов у меня не было, начал он:

– Всё в порядке. Не волнуйся. Она ничего не знает.

– Чего она не знает?! – шёпотом прокричал я, становясь так, чтобы старуха не видела моих губ. – Ты в своём уме? О чём ты с ними говорил?

– А ты что предлагаешь? Молча их утопить? Погоди переживать раньше времени. Послушай меня. Эта девица, та, что с ней… я её знаю. Её зовут Пеппи… в смысле, Чештин, но я зову её Пеппи, ну, про себя. Она шведка. Мы с ней… плыли из Исландии на одном корабле. Я захожу, а они тут как тут. Я сделал вид, что очень обрадовался Чештин, а она в свою очередь познакомила меня со своей знакомой, то есть с Уитни. Она ещё на корабле знала, куда я еду и что мы с тобой партнёры по туристической фирме. Так что дальше всё зависит от тебя. Думаю, не стоит набрасываться на них с кулаками. Веди себя как ни в чём не бывало. Сможешь?

– Ну, если ты уже в это дело встрял, придётся.

Конрад говорил дело: ничего ещё не было потеряно. Уитни не знала о нашем вторжении в её дом. Не знала, что мы знаем, что железки и шкура где-то у неё. Мы пока оказывались в более выгодном положении. Чёрной лошадкой в этой ситуации для меня оставалась рыжая шведка, но Конрад считал, что она вне игры… или не считал?

– Кто эта твоя Чештин? Ты хорошо с ней знаком?

– Близко, но не могу сказать, что хорошо. В какой-то момент, ещё на корабле, она совершенно замкнулась. Называла себя большой любительницей Фрисландии и ваших нравов. Говорит на языке.

– Ясно.

Долг вежливости требовал, чтобы мы подошли к женщинам. У меня, конечно, была отговорка – моя группа, но ребята прекрасно себя чувствовали, разбредясь по пещере, всё осматривая и фотографируя, так что я мог сосредоточиться на главном. А главным было то, ради чего мы с Конрадом затеяли приезд на Ибини. Взвесив всё это, я сказал «Веди!» и с невозмутимым видом направился следом за другом здороваться со старухой и её спутницей. Краем глаза я уже заметил, что саркофаг стоит, где стоял, а крышка на нём плотно закрыта.

– Ну, здравствуй, Тим из Окибара, – встретила меня Уитни так, как запомнила по нашей первой и последней встрече. Причём мне даже показалось, что сейчас она настроена более радушно, нежели тогда. – Где же твоя попутчица? Упорхнула?

Я растерялся. Я знал, что она может видеть определённые вещи, но зачем же начинать прямо так, в лоб? И как мне теперь на это реагировать? Обижаться? Изображать удивление? Превратить всё в шутку? Причём на помощь мне никто не спешил: Конрад стоял где-то позади, а рыжая девица внимательно смотрела снизу-вверх и хранила настороженное молчание.

– Да. Вот видите, не удержал её ваш талисман.

– Так она синий и выбрала. – Длинный нос старухи задёргался, изображая, видимо, смех. – А синий в пути защищает. Она уже тогда знала.

– А я выбрал…

– … красный ты выбрал, я помню. Других у меня и не было. Красный, он наоборот, оберегает дома.

Меня не уберёг, подумал я, имея в виду ограбление. Хотя, возможно, она имела в виду что-то другое.

– Как вы поживаете? – Это уже вырвалось совсем непроизвольно.

– Да вот поживаю, как видишь. Зачем сюда пожаловал-то?

Я не мог не заметить, что она обращается лично ко мне, в единственном числе. Про групповую, так сказать, цель, она явно уже знала от Конрада. Сделать вид, будто не обратил внимания?

– Народу Переходные врата показать. Я ту вашу легенду хорошо запомнил. Она людям нравится, вот и решили заглянуть.

– Не лукавь, Тим из Окибара, – сказала она спокойно, поднимая на меня одновременно и клюв носа, и острый взгляд недобрых глаз. – Ты за решением пришёл. И друга своего нового привёл.

– За решением? Каким решением?

– Вопрос у тебя один есть нерешённый. Очень важный вопрос и для тебя, и для всех, как ты считаешь. Вот его-то ты и должен решить, даже если придётся на это целую жизнь положить. И ты думаешь, что решение спрятано где-то тут. Может, даже в этой пещере. Может, даже вон в том каменном ящике. – Она покосилась на саркофаг.

Пора!

– Это вы крышку закрыли?

– А если и мы, тебе что с того?