Хозяйка дома с секретом

После перекуса Джослин не без усилий, но смогла отправить горничных в дом и наказала им хорошо поужинать. Те на отрез отказывались оставлять ее одну и уж тем более ужинать раньше, но Джослин настояла на том, что желает самостоятельно осмотреть сад и проделанную работу.

Оставшись наедине, она несколько раз глубоко вдохнула. Да, пожалуй, только сейчас Джослин ощутила себя в покое и относительной безопасности. А восхитительный запах яблок по всему саду только этому способствовал.

Она пошла меж деревьев, любуясь ветками и крупными, налитыми краснотой яблоками. Этот сорт ей не известен – слишком большие, слишком круглые для всех, которые видела Джослин прежде. Все дальше углубляясь в сад, куда-то, как предполагала, к западу, она даже не заметила, как уже побрела по высокой траве там, где горничные не успели ее выдернуть.

Но заросли ей не мешали. Даже наоборот, шурша и шелестя, они навевали умиротворение и какое-то природное удовольствие. И даже когда где-то справа захрустели ветки, Джослин не сразу обратила на это внимание.

Обернуться пришлось лишь когда раздалось хриплое покашливание.

Часть 18

Сердце Джослин тревожно сжалось. Она и так натерпелась разных неожиданностей и теперь любой шорох вызывал дрожь.

- Кто здесь? – окликнула Джослин и завертела головой, в поисках источника звука.

Раздался тихий, какой-то даже скрипучий голос, в котором Джослин едва смогла распознать женский.

- Не пугайся, деточка, - проговорила незнакомка и медленно вышла из-за толстого ствола какой-то нереально громадной яблони. – Я всего лишь путница.

Женщина оказалась одета в темно-коричневый балахон, а лицо скрыто широким капюшоном. Он навис так низко, что Джослин постеснялась заглядывать под него – это было бы слишком навязчиво. Женщина сутулится и, судя по комплекции, ее можно назвать хрупкой.

- Ой, - проговорила Джослин. – Вам помочь?

- Я путница, - произнесла женщина, - иду по землям магов в поисках лучшей жизни. Но в ущелье на меня напали шуйгуйцы, отняли весь скарб. Я не ела два дня и очень устала…

- О, небеса! – ужаснулась Джослин. – Какой кошмар. Я видела шуйгуйцев – они безумные дикари. Я вам помогу.

- Спасибо, деточка, - проскрипела женщина.

- Пойдемте в дом, я вас покормлю и попрошу хозяев дать вам кров. Хотя бы временный, - позвала Джослин и повела ее обратно через сад к кухонным дверям.

Женщина шла медленно, видимо, действительно измождена донельзя и держится из последних сил. Джослин стало ее так жаль, что сама чуть не плакала. Подол балахона истрепан, дрожит, при каждом шаге подрагивает, а плечи наощупь тонкие и хрупкие. Удивительно вообще, как она отважилась на такой поход. Наверное, была очень веская причина, чтобы оставить земли людей и отправиться в такое опасное путешествие в империю магов.

- Вы очень смелая, если отправились через Киринейский лес, - решила подбодрить ее Джослин, помогая подняться по ступенькам. – Я сама там бывала. Ужасно страшное место.

- Страшное, страшное… - закивала женщина.

Когда они вошли в кухню, две горничные, включая Пэгги, и кухарка все еще были там. Они все разом обернулись на них, глаза Пэгги округлились, а вторая служанка охнула. Кухарка же промолчала, только нахмурилась. Впрочем, она часто делает и то, и другое.

- Это… - начала Джослин и запнулась, потому что имя незнакомки спросить забыла.

Та пришла на помощь.

- Просто путница, - проговорила женщина. – За время моего путешествия я так привыкла к этому, что уже сама стала считать, что мена так зовут.

Джослин развела руками.

- Ну, пусть будет Путница, - сказала она и снова обратилась к слугам: - Этой Путнице нужна помощь. Она бежала через Киринейский лес, стала жертвой шуйгуйцев. Давайте ее накормим и дадим переночевать?

- Спасибо, деточка, - проскрипела женщина.

Кухарка молча стала наливать в тарелку еще одну порцию супа и выкладывать второе, горничная шмыгнула из кухни, видимо, за комплектом постельного белья, и только Пэгги осталась на месте, озадаченно глядя на Джослин.

- Мисс Джослин, - проговорила она, а потом еще и подчеркнула: - Госпожа управляющая, простите мне мою своевольность, но, возможно, сперва нужно спросить у хозяев?

Путница зябко повела плечами, а Джослин ответила:

- Разумеется, Пэгги. Мы спросим. Но пока мы здесь, можем же накормить эту бедную женщину? Посмотри, она вся продрогла.

Женщина вздрогнула еще сильнее, то ли действительно так замерзла, то ли подтверждая слова Джослин. В любом случае, Джослин не могла позволить этой незнакомке остаться на улице. Сама испытав тяготы бегства от кровожадной и алчной мачехи, она не могла пройти мимо ситуации женщины.

Пэгги кивнула.

- Как будет угодно, мисс, - сказала она и поднялась. – Прикажете сейчас послать меня за кем-то из господ?

Джослин не торопилась, она тоже устала за этот день и перетруждать горничных тоже не торопилась. Она сама прекрасно знала – что такое утомление.

- Давай немного попозже. Пока отдохни, посиди с нами.

Пэгги снова кивнула и молча опустилась обратно на стул.