Хозяйка дракона

– Что это? – произнесла девушка, повернувшись к дереву. Дотронувшись до гладкой коры, она потерла кончики пальцев друг об друга. На ощупь вещество напоминало липкую смолу. Потрогав ростки и стволы деревьев, Женя поняла, что доминирующие представители флоры на этом острове становятся похожими на слизней по ночам, а ведь буквально час назад на коре ничего не было. Тут в лесу возник странный шуршащий звук. Он заставил девушку резко обернуться. Казалось, что шорохи шли издалека. Прошло минут пять, звук стал нарастать. Шум ветра? Нет! Этот шорох шел из земли, он становился лязгающим, пульсирующим. Женя осмотрелась. Ничего, только сумрак. Хищника можно было бы заметить по движению молодой поросли, но ростки и молодняк стояли не шелохнувшись. Тут краем глаза девушка заметила движение, она повернула голову, предчувствуя опасность. Большой лист пальмы, лежащий в пяти метрах от нее, вдруг стал заплывать коричневой массой. Под этим живым покрывалом выгнутый зеленый эллипс опадал на землю и как будто растворялся. Что-то планомерно и при этом достаточно быстро поглощало увядший лист. Женя присмотрелась к одной из нор, коих тут было множество. Оттуда лавиной выползли муравьи. Часть из них медленно надвигалась на остаток листа, другие направились к ней. Надо было что-то делать! Бежать? Но куда? Опасность была повсюду.

Женя встала, посмотрела вверх на макушку дерева. Единственным спасением было для нее забраться в «лилию» и переждать опасность там. Лианам беглянка не доверяла. Вспомнив о том, как люди лазят на столбы и пальмы, она сбросила на землю ботинки, сняла с себя штаны, поспешно скрутила их в канат. Подъем начался. Страшно было так, что мышцы от ужаса просто деревенели. Сымпровизированная веревка липла к стволу, и потому ее пришлось перемещать вверх волоком. Одна ошибка могла стоить жизни. Женя не могла даже немного повисеть на стволе, расслабиться, она боялась, что после этого ей не удастся вернуться к прежней позиции. Внизу шуршание нарастало и превращалось в гул. Муравьи, разъедая все вокруг выделяемым ими веществом, уничтожали листья, упавшие на землю. Да, права была прекрасная пленница, в лагере сейчас безопаснее, чем в лесу. Они наверное знают, как защитить себя от пожирателей.

Середина пути. Пять метров позади. Женя посмотрела вниз. В свете лун земля казалась не черной, а бурой. Все было покрыто муравьями!

– Ладно! Ладно! Мне еще осталось столько же до верха! – говорила девушка сама себе. – Я доберусь!

Именно в этот момент лес как будто захотел сказать свое слово. Соседнее дерево вдруг издало странный лязг, заскрипело, треснуло. Женя присмотрелась к его стволу. Трудно было понять что-либо, сосед располагался довольно далеко.

– Продолжим!

Посередине ствола кора перестала быть липкой. «Похоже, смола защищает деревья от муравьев, она не дает им подниматься по коре вверх!» – размышляла девушка, передвигая штаны вверх уже рывком. Мысли об открытии немного отвлекли ее от происходящего вокруг. Более всего Женю сейчас волновало соседнее дерево. Оно скрипело, лопалось, и, посмотрев на него вновь, она заметила, что с листьев вниз по стволу спускается лавина муравьев. Путь, выбранный насекомыми, вначале казался странным, однако практически сразу Женя поняла замысел природы. Насекомые поднялись вверх по лианам, и теперь заполняли поверхности, не покрытые смолой. Инстинкт подсказывал, ей надо спешить.

Еще полчаса пленнице леса потребовалось на то, чтобы преодолеть около двух метров пути. Подъем казался бесконечным, мышцы стали жёсткими, словно камень, рубаха промокла насквозь от пота, руки дрожали. Женя двигалась к цели, иногда поглядывая на соседнее дерево. Там расстановка сил изменилась. Муравьи образовали шар посреди ствола, они как будто старались как можно больше разъедающего вещества вложить именно в это место. Женя с трудом, тяжело дыша, перенесла штаны выше, сделала шаг. В этот момент в лесу раздался низкий громкий хлопок, скрежет возрос. Девушка с ужасом поняла, что верхняя половина ствола соседней пальмы полетела вниз. Инстинкт самосохранения заставил ее крепко обхватить ствол. Порыв ветра рассек влажный воздух. Ствол прошел очень близко за ее спиной. Упади он одним краем на землю, а другим на дерево, по которому взбиралась Женя, и все было бы кончено.

– Боже! Боже! – взвыла громко она. Лицо ее исказила гримаса отчаяния, из горла вырвалось рыдание, когда она поняла, что штаны улетели вниз.

Прошло минут пять, прежде чем девушка, еле держась одной рукой и ногами за ствол, прошла липкой ладонью по рубахе. Ткань рубашки была достаточно тонкой, оставалось надеяться лишь на то, что она выдержит ее вес. Раздевшись, Женя отклонилась и уже чисто на злости продолжила подъем.

– Шаг! Еще! Черт бы побрал эту планету! Еще! – с рыком крикнула она.