Хозяйка ювелирной мастерской

Рука легко прошла сквозь невидимую преграду. И, приободрившись, я шагнула вперёд. Но со стороны озера внезапно налетел штормовой ветер и сидящую на моём плече фэйри сдуло обратно в мастерскую.

– Ли! – воскликнула я, собираясь шмыгнуть обратно.

– Нет! – пискнул дух, выставив вперёд тоненькие ручки. – Я в порядке, хозяюшка. Просто мне не место на Тропе. Это ваше испытание. И на этот раз вам придётся пройти его самостоятельно.

Ох, знал бы кто, где у меня сидят эти испытания...

Запереть бы врагов на таких тропах и заставить до скончания веков разгадывать загадки да магические пазлы собирать! И чтобы за каждую ошибку наказание полагалось, и посуровее.

Над тропою вновь прошелестел ветер, но в этот раз в нём послышался тихий женский смех, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков.

– Кто здесь? – воскликнула я, едва не подпрыгнув от неожиданности.

Ответом была тишина. Лишь изумрудные светлячки засияли ещё ярче, настойчиво заманивая меня к озеру и стеле. А портал, ведущий в хранилище, затянуло непрозрачной серебристой дымкой. Словно таинственная Тропа не хотела, чтобы друзья отвлекали меня от испытания.

Но стало только хуже. Оставшись одна, я запаниковала и лишь титаническим усилием воли смогла взять себя в руки.

Казалось, стоит мне сделать хоть шаг, портал окончательно растворится во тьме и обратно я уже не вернусь. Эта мысль билась в голове раненой птицей, оглушая, мешая здраво рассуждать и анализировать ситуацию. Паника растекалась по позвоночнику липким, мерзким холодом, сердце норовило выскочить из груди, а дыхания не хватало. Я дышала часто, словно загнанный зверь, пытаясь сосредоточиться на тропе, но успокоиться получалось лишь на пару секунд. Потом всё возвращалось...

– Такую тьму я уже видела, – прошептала, сцепив зубы, – и ничего, жива! Призрак Ханны говорил, что мне ничего не угрожает на этих тропах. И Родгер не отпустил бы меня одну на потенциально опасную вылазку...

Увещевания помогли слабо, но всё же я нашла в себе силы шагнуть вперёд. И тут же трусливо обернулась на арку. Та стояла на месте, подсвеченная ровным серебряным сиянием, и всем своим видом намекала, что исчезать никуда не собирается.

– Уф-ф-ф.., – облегченно выдохнула, сделав ещё один робкий шаг.

Двигалась я бочком, стараясь не выпускать портал из виду, и одновременно поглядывая на тропу и озеро. Лишь спустя десяток шагов успокоилась и повернулась к арке спиной. Обратно добежать всё равно не успею, даже если она начнёт исчезать.

На удивление последняя мысль подействовала лучше всего. Я чётко осознала, что отступать поздно, а паниковать бессмысленно. Если хочу вернуться – придётся пройти этот путь до конца.

Шаг, ещё один... паника отступила, дыхание выровнялось. Порхающие над тропою изумрудные светлячки уже не вызывали ассоциаций с кладбищенскими призраками, да и в целом я не ощущала себя в капкане.

Только цель никак не приближалась... Я шла, шла и шла, но стела по-прежнему стояла где-то вдали. Словно всё это время я бежала на месте.

– Ещё одно испытание? – угрюмо уточнила, обратившись к тапочкам.

Артефакт не ответил. Более того, я вообще перестала ощущать его и брошь. Только магию ещё чувствовала, хотя призывать её остерегалась. Мало ли, как тропа отреагирует на Силу?

– Во имя Творца! – выкрикнула в пустоту. – У меня нет времени на все эти загадки! Вы хотите помочь или ещё больше запутать нас?! К чему эти бесконечные проверки?

От злости испарился даже страх. Там, по ту сторону арки меня ждали Родгер и духи, они готовили сумасшедшую по сложности разведоперацию, рисковали жизнями, чтобы разгадать тайны моих родителей и помочь найти преступников. А я блуждала во тьме, занимаясь абсолютной ерундой!

Я уже доказала, что достойна узнать правду. Научилась контролировать магию. Разгадала все загадки и... снова с разбегу влетела в очередной ребус.

Только на этот раз я осталась абсолютно одна. Даже поговорить не с кем. Разве что со светлячками...

– Может, вы мне объясните, на кой ляд я здесь? – устало поинтересовалась, ткнув пальцем в ближайший огонёк.

Разгон от панической атаки до дикого озверения прошёл успешно. Теперь я готова была загрызть любого монстра, попавшегося мне под руку и пробурить туннель обратно в мастерскую хоть брошью, хоть коньками, если портал и впрямь захлопнется.

Но портал, как назло, никуда не пропадал, монстры где-то спрятались. А бездействие нервировало похлеще реальных неприятностей. Поэтому я попробовала снова приблизиться к стеле.

На этот раз я шла словно на абордаж. Зло сжав кулаки и повторяя как мантру, что мне любой ценой нужно взять эту «крепость». Я не имею права вернуться к остальным ни с чем после всего, что мы преодолели!

И стелла начала медленно приближаться. Словно на Тропах Памяти время и расстояние измерялось иначе, но теперь с каждым шагом она становилась ближе и ближе. А рядом с ней проступали контуры хрупкой женской фигурки.

Мама... всё-таки, это ты!

Сердце вновь забилось чаще. Но на этот раз от предвкушения. И я рванула вперёд, забыв об опасениях и предосторожности.

– Мама! Мамочка...