Хозяйка изумрудной змеи

— Не лезть! — Строго прикрикнула я на всех.

Жорка замер, недоумённо пошевелил листиками и обиженно втянул корешок обратно в горшок.

— Пей, — подтолкнула тазик с водой к лису.

Тот сначала обнюхал его, опустил язык — проверить, что я ему тут подсовываю, и принялся упоённо пить. Бедняга! С другой стороны, он сам все тарелки оторвал, куда мне было ему наливать?

— Интересно, как он выбрался? — пробормотала я. — Неужто артефакты разрядились?

И только Зика собралась мне что-то прошипеть, как её прервали. Пространство над обеденным столом завихрилось, раскололось, и прямо посреди неубранных с вечера тарелок появилась она — Хранительница Циммы.

— Уна?! — воскликнули мы хором со змеёй.

— Девочки? — не менее удивлённо спросила она. — Что вы тут делаете?

— Живём, — растерянно ответила я.

— Так, а где я вообще нахожусь? — Уна огляделась.

Правда, долго любоваться красотами дома не смогла — её взгляд тут же зацепился на мигом ощетинившегося зверя. Она моргнула, явно не веря своим глазам, потом взглянула на артефакт, который держала в руках (судя по виду, это поисковик по крови), снова моргнула.

— Так вот ты где обретаешься! — пробормотала она растерянно. — Но как? Почему ты стал этим… — она не договорила, лишь обвела рукой шипастого лиса. Тот, кстати, недовольно рыкнул, мол, не махай тут руками. — С ума сойти! Ну-ка возвращайся обратно, каким был!

Рычание ей было ответом.

— Хранительница, что случилось? Кто он?

Уна посмотрела на меня сквозь пальцы, которыми прикрыла лицо. И без того бледное, сейчас оно приобрело голубоватый оттенок.

— Илладар.

Я сначала не поняла, что за Илладар, а потом меня осенило.

— Но он же… принц Армарии! — Я вспомнила, как видела его когда-то, кажется, в самый первый приезд к северным варварам.

Высокий, светловолосый, взрослый по сравнению со мной и прочими детьми, с которыми я там общалась. Он тогда почуял Зику, несмотря на то, что она пряталась под моим плащом ото всех (обычная её тактика с незнакомцами), всё сверлил меня взглядом, пытаясь понять, что не так. Потом, когда моя змейка таки явила себя народу, он потерял ко мне интерес, перенеся его на Зику. После мы не виделись — не довелось пересечься в редкие приезды в Армарию.

— И наполовину химероид, — вернула меня в настоящее Уна.

Точно, его мать — принцесса химер, погибшая много лет назад. А это значит… значит, что трансформация для него — плёвое дело. Но почему он не возвращается в свой истинный облик?

— Мне тоже это интересно, — саркастично проговорила Уна.

Ой, кажется, я размышляла вслух. Впрочем, мне нечего скрывать, а вот шипастому лису, то есть Илладару, похоже, многое придётся объяснить. Когда он вновь станет человеком.

В ответ лис только челюстью клацнул, а потом развернулся и… сиганул прямо в окно. Стекло мне разбил, засранец!

— Стой! — завопили мы одновременно с Уной.

Но куда там. Её магическая петля успела ухватить только кончик хвоста, с которого благополучно соскользнула. Я вообще ничего не успела предпринять, так как резерв был подозрительно пуст.

Но как? За ночь он должен был восстановиться!

Глава 8. Беглый лис

Недолго думая, мы с Уной ринулись за беглецом. Не через окно — порталом, ведь у Хранительницы, в отличие от меня, Сила имелась. И немалая!

Вся её сущность была иной, нежели у простых магов. Тонкая, полупрозрачная фигура, светлая до неимоверности кожа, белоснежные волосы — всё выглядело так, словно она вот-вот отойдёт в мир иной. На деле же всё было в точности до наоборот.

Продолжительность её жизни мерялась не годами, а веками.

Она повидала столько, сколько даже самому сильному и опытному архимагу не снилось. Шутка ли, быть директором школы магии, входить в Совет Хранителей и контролировать равновесие на Марэлле. И это не говоря об уходе за Источником Материи на Цимме, вокруг которого и была построена Цитадель. Место, где учатся владеть магией. Где Сила такова, что простые смертные не могут находиться без риска умереть на месте. Где можно творить действительно серьёзную волшбу.

И таких островов с Цитаделями на Марэлле семь. Парочка Источников на полюсах не в счёт, там невозможно жить даже магам.

— Стой, пока по-хорошему говорят! — гаркнула Уна, появляясь перед шипастым лисом.

Не впритык, конечно, но на пути. Тот еле успел затормозить, чтобы не врезаться. У меня аж дух захватило

— Илладар, не дури!

М-да, судя по взгляду, от Илладара в звере мало что осталось. Надеюсь, его личность не погибла, а сидит глубоко внутри. Но в данный момент он её, как пить дать, не осознаёт.

Словно в ответ на мои мысли зверь оскалился. Ощетинился ещё сильнее. Концы его игл, обычно более тёмные, теперь сверкнули, словно готовы вот-вот выпустить в нас что-то атакующее.

Убийственное.

— Стой! — крикнула я, причём не столько лису, сколько Хранительнице. — Давайте успокоимся.

— Илладар, что с тобой? — Уна с искренним непониманием уставилась на своего бывшего ученика. — Ты же знаешь, я никогда не причиню тебе вреда. Иди ко мне, не бойся, я обязательно придумаю, как вернуть твой истинный облик.