Хозяйка Медной Горы. Часть I. Чужаки

Расти отключил двигатели. Судорожно вздохнул. Отстегнулся и развернулся к своей пассажирке. Та сидела, все так же вцепившись в ремень безопасности обеими руками. Слезы на щеках высохли, но глаза были красными. «Как бы нас ни готовили к подобным происшествиям, это все равно каждый раз как удар под дых». Расти моргнул. Он вдруг обнаружил, что вовсе не переживает за судьбу Ямакавы, и не потому, что она ему безразлична. Что-то, какая-то мелкая деталь в круговерти этого происшествия, заставила его интуицию решить, что желтоглазый жив. «Наверное, я просто устал». Но дело еще не окончено.

Расти присел перед Ван Уик, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Улыбнулся как только мог.

― Вот и добрались!

Ани швыркнула носом. Улыбнулась в ответ. Дрожащими пальцами отстегнула ремень и вслед за Шмидтом вышла из катера.

* * *

Космическая база, 2550-07-12 21:25

Два часа назад

Несколько секунд Арчибальд Сильвергейм, лидер команды спасателей, смотрел на сообщение об инциденте. Оно застало его за поздним ужином. Положил не донесенную до рта ложку. Перечитал еще раз.

Написано было четко и по делу, но выглядело, как горячечный бред. «Нападение ящера на катер? Повреждение машины?!» Катер ― это маленький мультисредовой космический корабль. Ну, знаете, такие штуки, которые на огромной скорости летают между планетами в пределах системы, не боясь ни метеоритов, ни каких-либо излучений, ни атмосфер газовых гигантов. Какой ящер?! Дальше в сообщении говорилось о выжившем с Ковчега. Это предложение было менее психоделическим, но и еще менее вероятным, чем атака ящерицы. Арчи не помнил ни одного случая, чтобы после перерождения двигателя в гравитационную аномалию кто-то выживал. Но все эти чудеса могли подождать. Единственно важным было то, что где-то в долине Винегрета остался человек.

Сообщение пришло не в общий чат происшествий, а в личку. Мессенджер отображал на фоне за строчками текста фото собеседника. На Хилмиде многие использовали анимированные аватары, и нейросеть генерировала реалистичные реакции в соответствии со смайликами. Здесь, в экспедиции, это было роскошью: планшеты были включены в вычислительную сети колонии и использовались как для расширенного мониторинга, так для обсчета распределенных задач, и на развлечение ресурсов оставалось немного. Но Арчи было важно видеть, с кем он переписывается, поэтому он оставил эти фоновые фотографии, бледные и от того казавшиеся очень далекими. Сейчас с экрана планшета на него смотрели разноцветные безразличные глаза Джамиля. Арчи еще раз перечитал единственное сообщение в этом чате. Сухое описание ситуации и файл с координатами. «Будто отдает мне приказ». Или пытается не допустить паники. «Надеюсь, ты не выдумал весь этот бред про ящерицу, чтобы скрыть суицид». Сильвергейм сглотнул. Ямакава вернулся с деактивации Ковчега черным, как смерть. Арчи видел такое не раз. И вроде бы на следующее утро все было в порядке. «В любом случае, медлить нельзя».

Переслать сообщение Джамиля Малинике, добавив одно слово: «Вылетаем».

Прижать клипсу связи.

― Кейт, Генри, на вылет.

Скинул номер причального порта дежурной спасательнице и врачу, сам направился туда же, на ходу доедая ужин.

― Что-то стряслось? ― крикнул кто-то в спину.

― Все под контролем.

На орбите, где рассвет случается примерно раз в час, людям гораздо проще организовать работу в две смены. Лучше бы три, но не хватало людей. Для отряда спасателей это означало, что двое из них дежурят, один возле Медной Горы, где велась добыча, другой ― на станции, третий выполняет обязанности пилота, а трое других отдыхают. Сам Арчи только что сменился с дежурства на базе, сдав свой пост Кейт. Увы, в таком режиме ребята Сильвергейма были перегружены даже больше, чем инженеры. «Все дело в автоматизации». Точнее, в ее нехватке. Экспедиция Б-32 не была рассчитана на то, что придется разрабатывать астероид и активно строить в космосе с первых же месяцев. Не хватало всего: датчиков, автономных спутников мониторинга, добывающих роботов. А ведь Медная Гора ― это не месторождение, смирно лежащее под гнетом гравитации полноценной планеты. Значит, модели снова и снова будут пропускать трещины, в которых коварный астероид будет зажимать крохотные скорлупки с живыми людьми. Богатый металлами шарик только кажется крепким, он готов расколоться в самых неожиданных местах, прыснуть смертоносной шрапнелью, а то и вовсе сдвинуться с орбиты. И дежурный в одиночку со всем этим не справится. Вроде бы ничего страшного. Вон, в начале индустриальной революции было время, когда практически все человечество работало по восемнадцать часов в сутки. «Только вот их было несколько больше, чем двести!»

Вот уже порт. Врач догнал Арчи у самого люка, спасательница спешит навстречу.

Малый катер, специально оборудованный для спасательных операций. Это его третий вылет за сегодня. И первый за все время ― на планету.

Сесть. Пристегнуться. Старт.