Хозяйка неблагого двора

– Второе – ему каждый год отдавали по красавице, – продолжила я, – о чем это нам говорит?

– Что все бабы кто остался, страшные? – предположил чертяка.

– А кроме этого? – одернула я.

– Что его пытались задобрить, – подсказал барон.

– Именно, а значит, он сильный и весьма опасный, – подытожила я.

– И что из этого следует? – не понял Шнырь.

– Что нам тоже следует с ним подружиться, – пояснил Крис, – вопрос только как?

После минуты молчания чертяка торжественно произнес:

– Нам нужна красавица!

Оба друга тут же уставились на меня.

– Нет, нет и нет! – запротестовала я, – категорически отказываюсь связываться с болотными духами! Да и если уж на то пошло, у меня вроде как жених есть!

– Согласен, – вдруг поддержал меня чертяка и многозначительно изрек, – да и не такая уж ты красавица, если честно. Даже Крис гораздо симпатичнее.

– Что?! – в один голос возмутились мы с другом.

– А что? – невозмутимо отозвался фамильяр, – Слышали поговорку, что мужчина должен быть слегка красивее обезьяны? Так вот, наш Крис как раз немного лучше. Платье наденем, волосы под шляпку спрячем, и готово! Лошадью поработал, вот и красавицей побудет!

– Я не поняла, это ты меня сейчас обезьяной назвал? – из моих ушей повалил воображаемый пар от закипающего гнева.

Молча переглянувшись, мы с Крисом потихоньку встали и направились в разные стороны. Чертяка, почуяв неладное стал отступать назад, но через несколько шагов уперся в стену.

– Предупреждаю! Я буду защищаться! – нервно пригрозил он.

Мы лишь плотоядно улыбнулись, медленно обступая наглеца и отрезая ему пути к бегству.

– Нанесение тяжких телесных повреждений карается законом! – в отчаянии напомнил Шнырь.

Мы продолжали наступать злобно ухмыляясь.

– Ахарай! ⁹– выкрикнул чертяка и ринулся в бой.

Но нас было больше, и мы были сильнее. Через несколько минут отчаянной борьбы, враг был повержен и спеленат старым покрывалом.

– Нашей штатной красавицей будешь ты! – торжественно сообщил Крис.

Я злорадно улыбнулась, а чертяка был окончательно деморализован своим назначением.

Несколько часов мы потратили на то, чтобы привести Шныря в надлежащий вид. Для этого мне пришлось пожертвовать одним из своих платьев и львиной долей содержимого будуара. В четыре руки мы с Крисом красили, завивали, шнуровали и пудрили. Чертяка сначала ворчал и крутился, но постепенно вошел во вкус и даже стал руководить сборами.

– Румян побольше! Помаду розовую давай! Я же не профурсетка какая-нибудь! Туже! Крис, туже шнуруй, говорю! Давай, вдох-выдох! Кира, побольше ваты в корсет, чтоб было чем завлекать! – то и дело командовал фамильяр.

И вот наконец, на том месте, где некоторое время назад был Шнырь, теперь стояла миниатюрная кокетка, в перламутрово-зеленом атласном наряде и шляпке со страусиными перьями. Она волчком крутилась вокруг себя и беспрестанно спрашивала:

– Я красавица? Я красавица?

Мы с Крисом критически осмотрели творение наших рук. Между шляпных перьев маячили небольшие рожки, темная шерсть топорщилась под густым слоем белой пудры, а под пятачком сверкали маленькие острые клыки, вымазанные в розовой помаде.

– Красавица, – неуверенно подтвердила я, – только ты, как бы это сказать, коллекционная что ли. В общем, не для всех, а только для истинных ценителей.

– Может быть веер ему дадим? – задумчиво протянул Крис.

Я откопала в чемодане большой веер, украшенный камнями, и вручила Шнырю.

– Прикройся! – он покорно прикрыл большую часть мордочки, оставив открытыми лишь томно прищуренные густо накрашенные тушью глазки.

Увы, это совершенно не спасло ситуацию. Если верх был еще хоть как-то мало-мальски замаскирован, то кривые волосатые лапы, торчащие из-под юбки, прятать было решительно некуда.

И тут меня осенило. Я стрелой вылетела из комнаты, оставив друзей лишь растерянно смотреть мне вслед. Вспомнила, что пока разговаривала с миссис Випс, видела на кухне большую бутыль браги. Ее-то я и сейчас и прихватила, решив позже возместить хозяйке принесенный ущерб парой лишних золотых. Втащив брагу в комнату, всучила ее Шнырю с наказом:

– Вот, пусть пьет, пока ты ему не понравишься!

– Отличная идея! – похвалил Крис и тут же скомандовал, – Пойдем! Уже темнеет, а нам еще болото искать.

Выходя, мы договорились, что сначала спрячемся где-нибудь неподалеку от болота, чтобы не мешать Шнырю доводить хухлика до нужной нам кондиции.

Покидая комнату, я увидела, как чертяка задержался у зеркала и

любовно глядя на свое отражение, произнес:

– Эх! И достанется же кому-то такая красота!

Глава 10. Встреча вторая – болотник

Идя на встречу уже в густых сумерках, мы немного нервничали по поводу того, что в лесу будет слишком темно и вся затея просто не будет иметь смысла. Поначалу так оно и было, но по мере того, как мы продвигались вглубь чащи, среди деревьев стали мелькать зеленые огоньки. С каждым футом их становилось все больше и больше. Они хаотично летали над ветками и мерцали бледным рассеянным светом, от чего лес из пугающего стал казаться сказочным.

– Красиво, – восхищенно протянула я, глазея по сторонам.

– Да, – согласился со мной впереди идущий Крис.