Хозяйка неблагого двора

– Ведьма Кира, чем я могу быть полезна тебе и твоим друзьям?

Услышав нашу просьбу, Мелюзина нахмурилась. Голос ее из тихого и ласкового стал холодным и властным.

– Эта поляна – дом для всех лестных духов и посторонним там не место. Зачем вы хотите туда попасть?

– Мы не собираемся причинять зло кому бы то ни было, но возможно там находится некто, кого вы знаете как лесную ведьму. На самом деле это человек, обладающий весьма сильным артефактом и страдающий безумием. Мы хотим лишь забрать его с собой…

– И освободить лес от его власти, – добавил Крис.

– Обещаю, что не тронем никого из остальных обитателей леса, – горячо заверила я.

– Лесная ведьма страшна в своей безжалостности, – после минуты раздумий произнесла Мелюзина. – Если вы хотите избавить наш лес от нее, значит совершаете благое дело и я помогу вам. Идите вниз по потоку моих вод и придете куда нужно.

С этими словами она нырнула в воду, чтобы через несколько метров вынырнуть ниже по течению. Сопровождаемые речной девой, мы отправились в указанную сторону, стараясь строго держаться русла реки. Дорога оказалась не из легких, извилистый речной рукав то расширялся до огромной заводи, то сужался до маленького ключика, бившего сквозь непроходимые валуны. Идти нашей раненной в ноги компании было непросто. Мы с Крисом, держась друг за друга скакали с камня на камень подобно горным муфлонам²⁰, и только Шнырь весело и бодро шагал, неутомимо подгоняя нас вперед и громко декламируя похабные четверостишья собственного сочинения.

– Ведьма и маг по речке гуляли.

Оба стреножив в воду упали.

Долго смеялись рыбы из пруда,

Кости обоих всплыли оттуда.

– Какие чудесные стихи, – злобно шипела я. – Подойди-ка поближе, мы тебе спасибо скажем.

– Ага, сначала догоните, – кривлялся фамильяр, оборачиваясь и показывая нам язык.

Время от времени из воды показывалась Мелюзина, проверяя не отклонились ли мы от курса. Когда русло реки в очередной раз разлилось огромной заводью, перед нами встала абсолютно непроходимая чаща леса. Вынырнув у самой кромки берега, глядя в наши растерянные лица, речная дева, улыбаясь произнесла:

– Добро пожаловать в неблагой двор!

Под легким взмахом ее руки, непролазные дебри расступились, открывая нам огромную болотистую поляну, которая буквально кипела жизнью. В грязной жиже, на старых замшелых пнях, под раскидистыми ветвями плакучих деревьев копошились фейри всех мастей. Тут были и худые зеленые гоблины, и маленькие толстые тролли, и длинногривые келпи, и много-много других, половины расовой принадлежности которых я даже не смогла определить. Но нам нужен был всего лишь один. И он действительно был здесь.

Кондратий, обернутый с ног до головы в старушечьи лохмотья, в нахлобученном седом парике, деловито копошился возле одного из пней. Достав оттуда увесистый мешок, он сунул свой длинный нос внутрь и принялся перебирать содержимое, что-то бормоча себе под нос.

– Что это у него там может быть? – задумчиво прошептал чертяка. – Неужели золота столько в пещере наковырял?

– Сейчас узнаем, – ответила я и подошла ближе, обнаруживая себя. – Кондратий, мы знаем, что это вы. Оставьте мешок и подойдите сюда.

Застигнутый врасплох старик, испуганно вскинулся и уставился на меня пустыми, не соображающими глазами.

– Вы слышите меня? – попробовала сменить тон на более ласковый. – Пойдемте со мной, я отведу вас к Нами.

– Нами? – бездумно повторил за мной дед и дернув мешок, стал пятиться назад.

– Что там у вас? Золото? – встрял в разговор Шнырь.

– Золото-золото, мое золото! – вдруг ощерился старик. – Мое и внучкино!

– Мы как раз и хотим отвести вас к ней, – предприняла последнюю попытку я.

– Бесполезно, он не понимает, – вздохнув, констатировал Крис. – Зови сюда Тэтчерда.

Через мгновение на поляне показались Рэд и Нами. Портальная магия Вирэ не действовала на волшебной поляне фейри, поэтому их выкинуло недалеко от прохода, великодушно открытого Мелюзиной.

Глядя на бегущую к нему девушку, в глазах Кондратия мелькнула искра узнавания, но тут же погасла.

– Дедуся! Дедуся! – звала она, протягивая руки и чуть не плача.

Старик пятился, а затем сорвал с шеи висящий на шнурке золотой рог Ллос и подул.

– Нет! Не надо! – вскрикнула внучка, поднимая вверх руки.

Я быстро прошептала заклятие ведьминого взора и взглянула на голову Кодратия. Там, где раньше было только небольшое зеленое пятнышко, теперь зиял огромный зеленый фонарь. Безумие полностью поглотило его, не оставив места здравому рассудку.

Он подул в свисток во второй раз.

– Нет!!! Останови его!! – заорал Тэтчерду Крис. – Если он дунет в третий раз мы все умрем!

Рэд молниеносно кинулся вперед, в попытке вырвать золотой рог из дрожащих старческих рук.

И тут раздался третий свист.

Всю поляну мгновенно заволокло густым зеленым туманом.

– Назад! – скомандовал Карье и Тэтчерд послушно стал пятиться в нашу сторону.