Хозяйка неблагого двора

Мы снова ехали в тесной карете по улицам столицы. Вернувшись из Жижиц в город с помощью портала Рэда, мы разместились в одном из постоялых дворов, в ожидании королевского экипажа. Тэтчерд вернулся во дворец, вызвавшись предупредить короля о нашем возвращении и подготовить достойную встречу. Как первый паладин короля он мог позволить себе пользоваться своей портальной магией даже в резиденции монарха, у нас же такой привилегии не было. Как верные подданые и почетные гости мы обязаны прибыть во дворец его величество как положено.

Нами весело щебетала о том, как ей нравится столица и каким представляется дворец. Крис со Шнырем, как прекрасные слушатели, синхронно кивали и раскрывали рты от удивления в нужных местах. А я смотрела в окно и никак не могла избавиться от чувства тревожности, что поселилось внутри. Вместо легкого восторга на сердце отчаянно скребли голодные кошки своими длинными когтями. Словно твердая почва под моими ногами разом превратилась в зыбучие пески. Вот так, погруженная глубоко в свои собственные ощущения и не обращая ни на что внимания, я и подъехала ко дворцу.

Нужно отметить, что на этот раз нас встретили как положено, даже с размахом. Рэд заранее предупредил его величество об успешном окончании нашего расследования, и король дал поручение своему церемониймейстеру организовать торжественную встречу. Бильмонт в свойственной ему манере расстарался и кроме лакеев нас встречал почетный караул специальной королевской гвардии, обнажив сабли наголо и приветствуя, как почетных детективов королевства.

– Вижу, вы все-таки вняли моему совету, – растянулся в улыбке он.

– Что вы имеете в виду? – выныривая из своих ощущений, уточнила я.

– Вы не погибли. Приятно снова видеть вас во дворце целой и невредимой, – отозвался Билль и слегка поклонился.

– И я рада встрече с вами, – ответила легким кивком головы, давая понять, что заметила проявленную благосклонность.

Стоило мне переступить порог дворца, как светская кутерьма подхватила меня, закружила и понесла бурным потоком в неизвестном направлении. Аудиенция у короля Лайрона и королевы Сунны, награждение отличительными знаками королевства, официальное представление ко двору – все это цветным калейдоскопом пронеслось перед моими глазами, оставив только легкий флер недоумения в моей голове. Прошла всего лишь какая-то неделя, а я уже официально состою в свите ее величества, по законному праву живу во дворце и, что самое ужасное, абсолютно не имею представления как от всего этого «добра» отказаться. Чует мое сердце, что еще пара-тройка дней под крылом у сердобольной королевы и меня начнут активно сватать за какого-нибудь местного аристократа.

Обсудить свое новое положение с Тэтчердом у меня не было возможности. За все время мы виделись с ним всего однажды, после церемонии награждения, где он присутствовал, и длилась эта встреча от силы минут пятнадцать. Рэд попросил меня по возможности сдерживать порывы своего тяжелого характера и пояснил, что все происходящее во дворце находится под его неусыпным контролем и что мне не следует ни о чем беспокоиться. Затем коротко поцеловал и отпустил на послеполуденный чай с ее величеством.

Даже друзья не особо спасали меня от одиночества. Несмотря на то, что Намирэлия официально считалась именно моей компаньонкой, львиную долю своего времени она проводила с кем угодно, кроме меня. Девушка очень старалась не ударить в грязь лицом и поэтому брала многочисленные уроки по придворному этикету, которые ей тайком оплачивал Крис.

Шнырь, с недавних пор вынужденно ведущий благочестивый образ жизни, так увлекся идеей создания собственного производства настоек, что круглыми сутками пропадал неизвестно где, то в погоне за какими-то нужными инструментами, то за редкими ингредиентами.

Я проводила свои вечера либо гуляя в королевском саду, либо сидя в собственных покоях в обществе Тасилия. Правда, собеседник из паучка был так себе.

В один из таких одиноких вечеров, когда я по обыкновению занималась крайне важным и нужным «ничем», в дверь тихонько постучали.

Интерлюдия

Крохотные мерцающие огоньки десятков горящих свечей вздрогнули как по команде, когда он вошел. Красиво очерченные губы растянулись в презрительной усмешке – «Все правильно, дрожите». Скоро все в этом королевстве будут дрожать, благоговея от страха при виде него.

В комнате пахло воском и лимонным маслом. Начищенный утром до блеска пол теперь был весь испещрен древними магическими символами, нарисованными куском угля. Толстые стебли свечей таяли, оставляя жирные восковые пятна на камине и мебели. Он слегка поморщился – к утру здесь будет настоящий свинарник, но это ничтожная плата за то, что он в итоге обретет.