Хозяйка Шварцвальда

Урсула устала и плохо держалась на лошади – болталась из стороны в сторону, как мешок с зерном. Агата опасалась, что она свалится на землю и расшибется, а потому ехала очень медленно, глядя по сторонам. Откуда-то из небольшого островка леса у городских стен тянулся клуб черного дыма. Агата уже видела прежде эти черные столбы, похожие на уродливые деревья, что произрастают в аду. Вокруг костра собралась толпа людей – почти такая же, как в больнице. Над их головами полыхало пламя. Случайный путник, не знакомый с законами империи, мог бы подумать, что это продрогшие горожане разожгли костер, чтобы погреться и поболтать. Выпить вина в приятной компании, напомнить друг другу, что добрососедство всегда выручит в трудный час… Вот такие, решил бы странник, чудесные и приятные традиции процветают в этой стране.

Криков не было слышно, значит, жертвы уже отмучились. Больше всего Агату настораживала абсолютная тишина, которая царила среди зевак. Никто не проронил ни слова. Она подъехала ближе. Стражники в мрачном оцепенении рассматривали то, что осталось от двух тел. Их поместили на несколько досок, сколоченных вместе, под которыми развели огонь. Одежда и верхние слои кожи уже прогорели. Лица потеряли очертания, но огонь все еще не обнажил кости. В пламени чернели раззявленные рты.

Агате не нужно было спрашивать, как эти двое оказались на костре. Она пыталась не смотреть на искаженные тела, но не могла, как будто это ее кожу облизывали языки пламени. Громко ли кричала ее мать на страппадо, которое калечило ее плечевые суставы? Что она на самом деле почувствовала, когда увидела ее, Агату, в тюрьме? Думала ли о ней, когда палач набрасывал шнурок ей на шею? Хоть на мгновение перестала ее проклинать?

…Урсула проснулась через час и пожаловалась на резь в животе. Потом вскрикнула и, вскочив с кровати, присела над ночной вазой.

– Посмотри, – шепнула она, зажмурившись. – Посмотри сама, я боюсь.

Агата послушно заглянула внутрь. В лужице плескалась пара кровавых сгустков, и только. Ничего похожего на человека, рыбу или хотя бы червяка.

– Кровь пошла, – сообщила она Урсуле. – Похоже, дело сделано. Теперь тебе надо поспать.

Урсула твердила, что ни за что не сумеет уснуть, но сон накрыл ее, едва голова коснулась подушки. Агата задремала вместе с ней. Ее сновидения пахли больницей и горелой человеческой плотью.

Глава 16

Кристоф вернулся за полночь веселый и пьяный. Агата проснулась от его громкого голоса, что разбивал стылую тишину замка. Урсула спала крепко и спокойно. Агата тихо выбралась из-под одеяла и приоткрыла дверь, встретившись взглядом с Ауэрханом. За день, проведенный в Эльвангене, он как-то приосанился, и даже вечно бледное лицо с восковой кожей покрылось легким румянцем.

– Переговоры прошли успешно? – уточнила она.

– Князь-пробст на время покинул город, предоставив замок в полное наше распоряжение.

– Устроим званый ужин и созовем гостей?

Демон улыбнулся одними губами:

– Эта идея покажется вашему патрону исключительно соблазнительной.

– Ауэрхан, – прервала она его, – скоро мы поедем домой?

Он вздохнул. Как бы хорошо он ни чувствовал себя в море людских страданий, разум Кристофа Вагнера всегда будет для него важнее.

– Надеюсь, что скоро. Ложитесь спать и заприте двери. Всегда запирайте двери.

Прежде чем снова отправиться в постель, Агата заглянула к Кристофу, чтобы пожелать ему доброй ночи. Он поинтересовался, как она провела день, но слушать не стал. Мысли его скакали, как белки во время гона, болтал он быстро и сбивчиво, сверкал глазами и смеялся невпопад. Обыкновенно такая горячка нападала на него ближе к концу лета, и Агату встревожило его состояние. Ей показалось, что он порывался сказать что-то важное, но в последний миг передумал.

* * *

Агате нравилось, что никому нет дела до того, куда она отправляется. Шварцвальдское гнездо, многоглазое и многоухое, всегда следило за каждым ее шагом. Куда бы ты ни пошел, за какой бы угол ни свернул, всегда кто-то дышал в спину. Дома, если Агате хотелось побыть одной, она отправлялась в библиотеку, пряталась в оконной нише, откуда открывался вид на заросший сад, и наслаждалась собственной невидимостью и книгами.

В Эльвангене внимание Кристофа притупилось, и Агата оказалась без надзора. Свобода будоражила. Обидно было тратить ее на уход за больными бродягами, но она утешала себя тем, что это ненадолго. В конце концов, она обещала ам Вальду лишь немного помочь, а не провести с ним весь остаток своего пребывания в городе.

Зачем-то она снова проехала мимо того места, где вчера сожгли ведьм. Черный след от костра выглядел как зияющая яма. Как много времени нужно костям, чтобы прогореть? Она остановила Гектора и долго смотрела на то, что осталось от казненных, не в силах оторвать взгляд. Казалось, кто-то крепко держал рукой ее затылок, не позволяя отвернуться. Наконец, придя в себя, Агата пустила коня во весь опор и очутилась на пороге больницы еще до того, как зазвонили утренние колокола.