Хозяйка Талеи

— Чего делать-то будем?

Зерван взлохматил густую шевелюру.

— Тех щедрых мужичков поспрошаешь сам. Может, что полезное скажут. Вообще-то сам понимаешь — сейчас не до них.

— Ага, этого… как его… Карлона ждем. Он вообще кто?

— Самого не знаю, но Медею, когда слышит его имя, потряхивает. Он вроде раньше в городе старшим был из наших, но чего-то с госпожой не поделил и спекся.

— Видать, не до конца.

— Отсиделся где-то, — кивнул Зерван. — Но, видать, с крышей у него совсем плохо стало, раз сюда решил вернуться.

— Думаешь, хозяйка его завалит?

Четвертый по возрасту восставший королевства помолчал, обдумывая ответ. Очень хотелось с ходу сказать «да», но сделать это мешали воспоминания о панике Медеи. Да и госпожа казалась очень напряженной, едва разговор заходил о психованном жреце. Не напуганной, нет, страхом от нее не разило, а так — словно готовилась к встрече с сильным врагом.

— Должна, — наконец сказал он. Кожей почуял косой взгляд Шрама и неожиданно вызверился: — Да распластает она его, понятно! Встречались уже с такими крутыми, и не одним!

Помощник ничего не ответил. Просто пожал плечами и слегка приотстал, не желая попасть под горячую руку.

Реальность мало походила на сказки.

В деревенских байках или проповедях жрецов нежить представала совсем иной. Кто-то считал, что восставшие живут в глубоких грязных пещерах, в темных подвалах, вместе с крысами и пауками, на кладбищах, в родовых склепах богачей, среди пыли и праха от потрескавшихся урн. Они выходили по ночам на улицы городов, чтобы ловить припозднившихся путников и высасывать их кровь. В других рассказах, взрослыми не поощряемых, говорилось о могущественных демонах, всевидящих и всевластных, вершащих свои тайные дела из глубины подземных дворцов. Коварные и прекрасные, они смеялись над попытками навредить или обмануть их, но могли и помочь, если смертный нравился им своей храбростью, честностью или умом.

Правдой оказалось то, что большую часть времени Вадор проводил под землей. Спал, выполнял уроки наставника, изредка выходя на поверхность с мелкими поручениями. Остальное оказалось не то чтобы ложью — просто легенды даже не намекали, что придется так многому учиться. Сразу после того, как Эгард признал его освоившим алфавит, в неграмотного деревенского паренька стали вбивать основы теологии, географии, биологии, математики и других наук, показали основы владения оружием и начали готовить почву для овладения мистическими дисциплинами. В то же время все занятия были жестко привязаны к практике. О богах и воле Темного с ним говорил старый служитель культа Морвана, на примерах объясняя причины возвращения некоторых людей из царства смерти. Ближайший помощник самой госпожи многое рассказал о месте вампиров в обществе смертных и о втором шансе, дарованном немертвым. Географии обучал сектант-купец, неплохо знавший историю и в комплексе дававший сведения о потоках товаров, цене на них и о местах, в которых с прежних времен осталось кое-что ценное. Врач учил, как оказывать людям первую помощь, говорил о болезнях, ядах и противоядиях, мастер-мечник заставлял заучивать уязвимые места наиболее распространенных мелких демонов, не говоря уже о людских.

Всех новичков — так объяснили Вадору — нагружали очень сильно. Не из желания поглумиться, нет. Просто первые десять лет, пока тело оставалось чуточку живым, а мышление — гибким, следовало использовать по максимуму. Потом учиться становилось труднее, воспринимать новые знания и концепции с прежней скоростью не получалось. Вот и старались учителя передать молодому восставшему как можно больше. В результате свободного времени не оставалось, и казалось, что Эгард не выпускал его из поля зрения ни на минуту. Наставник решал, чему и как учить молодого восставшего, попутно знакомя его с ночным миром столицы. Не только оккультным, но и криминальным. Методы действия стражи и их извечных оппонентов-бандитов, каналы контрабандных поставок, имена атаманов и их пристрастия, пиратских капитанов, подкупленных судей, структуру морванитских сект и богословские расхождения между ними. Храмы, верховных и просто наиболее влиятельных жрецов, святую магию и подготовку бойцов из храмовых стражей. Цены на наркотики и алхимические ингредиенты, лавки, торгующие запрещенным товаром. Знакомства, представления, вежливые улыбки, лица, лица, лица…

— Ты должен уметь общаться с людьми, — в первую же ночь сказал Эгард. — Говорить с ними на их языке. Понимать, чего они хотят, как думают. Направлять их мысли в нужную сторону.

Пока что получалось плохо. Не имеющий понятия об этикете подросток из бедной семьи робел в присутствии незнакомых людей.

Зато он четко уловил момент, когда напряженность занятий понизилась. Поначалу не поверив своему счастью (ему казалось, это очередная проверка наставника), Вадор посмотрел по сторонам и с удивлением обнаружил: учителям не до него.

— Разве сегодня господин Фирам не придет, мастер?