Хозяйка Высокого замка

Невиданная дерзость сорвалась с языка Маркуса. Никто еще никогда не осмеливался так обращаться к уважаемой леди, но Кроули было плевать. Мира за их спинами шумно выдохнула, а Аннабель лишь скривилась, понимая, что отчасти Маркус мог позволить себе подобную гадость. Ведь ей довелось побывать в темнице Геранта, а туда уважаемые леди не попадают. Лишь это остановило ее от ответа в том же духе, да еще с хлесткими словами, которыми девушка успела понабраться, ожидая своей участи в каменной клетке.

– Нам нужно поговорить, лорд Кроули, до того момента, как мы войдем в часовню. – Голос Анны, в отличие от ее тела, не дрожал и даже был тверд. Вот только Маркуса не убедило ее напускное спокойствие. Он свирепо глянул на Анну, отказываясь говорить.

– Но нам нужно…

– Не нужно. Мы идем в часовню. Все разговоры после, если я так пожелаю.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Анна подавила гнев и улыбнулась, медленно кивая. Шагнула вперед, поравнялась с Маркусом и позволила ему схватить свой локоть. Ощутив боль, из ее груди вырвался вздох. Слишком громкий, чтобы привлечь внимание Кроули. Маркус замер и вновь посмотрел на Анну, цепляясь пронзительным взглядом за скромное декольте кремового оттенка платья. Оно вполне могло сойти за подвенечное, и Анна не зря остановила свой выбор на этом наряде. Платье сбивало мужчину с толку, обманывало и давало той шанс уязвить его сильнее, в чем она, конечно же, убедилась, когда оказалась в часовне. Маркус перестал ее разглядывать, пока вел в каменное строение, оставляя позади открытой небольшую дверь, куда следом юркнула Мира с плащом в руках. Маркус заметил мейстера и кивнул ему, быстро приближаясь к чаше и священному камню парящего острова.

Глава 9. По обычаям

В часовне было душно от свечей, заполнивших все свободное пространство. Мейстер стер капельки пота, проступившие на лбу, и поприветствовал лорда, на что получил скупой ответ и требование приступать. Однако Еннс не торопился и позволил Аннабель говорить.

– Благодарю, – обратилась она к старику, вырывая свой локоть из крепких мужских пальцев. Его ладони вновь были затянуты черной тканью перчаток.

Сделав шаг в сторону, Анна приняла из рук Еннса свиток, с которым вернулась к Кроули.

– Что это? – прорычал он, бросая свирепый взгляд на Анну и бумагу, перевязанную алой лентой.

– Лорд Кроули, явившись в замок семь дней назад, вы принесли для меня не самые счастливые вести, – произнесла она, поражаясь тому, что до сих пор Маркус не схватил ее за горло и не переломал кости, высвобождая свой гнев. – Вы передали мне приказ за подписью короля. И я должна принять его волю и стать вашей женой.

– Мы уже обсуждали это, – зло бросил маг.

– Да, обсуждали, – подтвердила она, медленно снимая ленту со свитка и протягивая его Кроули. – Вы не оставили мне выбора.

– Что это? – повторил он, но все же принял свиток, как когда-то сделала Анна, теряя в тот миг свободу и право выбора.

– Мой ответ на ваше требование, – проговорила она, рассматривая, как мейстер принял из рук Миры плащ и развернул его, устраивая тяжелую ткань на камне. Туда же он переставил песочные часы.

Кроули читал свиток и не обращал внимания на бесхитростные движения мейстера и верной служанки. Только его лицо становилось темнее и темнее с каждой прочитанной строчкой.

– Вы решили поиграть с огнем, Аннабель?

– Я плачу вам той же монетой, Маркус, – произнесла, и пока он не предпринял никакого шага, который бы обратил все старания Анны впустую, она нагнулась и подхватила часы, удерживая их в правой руке, а левой ладонью за локоть мужчины. – Я, Аннабель Кроули, урожденная Чейз, принимаю волю и сердце Маркуса Кроули.

Произнеся самую короткую фразу, но достаточную для того, чтобы камень часовни принял ее, перевернула часы и поставила их обратно на алую ткань. Маркус, ошеломленный ее поступком, резко скинул ладонь и шагнул вперед, занося руку. Анна отпрянула, ожидая удара.

Время замерло.

Первая песчинка упала, и часовня озарилась ярким светом. Аннабель зажмурилась и подняла ладони перед лицом, пытаясь прикрыть себя от света. Маркус же вовсе остался стоять на месте с занесенной вверх рукой. Его глаза были открыты и пылали, как белое пламя. Пепел в них засеребрился, а где-то вдали послышался громогласный рокот дракона.

– Сердце? – прохрипел мужчина, сопротивляясь древней родовой магии. Он все же сделал шаг навстречу, и его руки опустились на хрупкие женские плечи. – Аннабель, что же вы наделали?!

Маркус зарычал и затряс ее за плечи. Анна, поджав губу, молчала и смотрела, как вторая песчинка коснулась алого фамильного герба на обратной стороне часов. Время, отведенное им согласно ритуалу, пошло.

Когда-то давным-давно первые лорды, обосновавшиеся в замке, который позже назвали Высоким, издали не просто указ, они создали заклинание, которое обеспечивало их дом защитой и процветанием. Их род не угаснет, пока оба – муж и жена – живы. Ибо в те непростые и, казалось бы, темные времена благородная кровь была под угрозой истребления. А вместе правители были сильны.