Хозяйка Высокого замка

– Я защищаю себя, Маркус, – прошептала Анна, рассматривая новую песчинку, засиявшую в стеклянных часах…

…Новая песчинка засияла в стеклянных часах и медленно опустилась.

Время ускорило бег и вернулось в прежнее состояние, когда они могли двигаться и слышать звуки. Маркус ощутил, как древнее заклинание, принадлежащее дому Кроули, коснулось его. Он попытался сопротивляться, но побороть то, что бурлило в крови, даже сильнейший маг не мог. Родовое заклинание, позабытый всеми святыми ритуал, о котором как-то узнала выскочка. Маркус не мог поверить, что его так обхитрили. Но зачем… Зачем Аннабель привязывать себя к нему? Он не понимал, силясь одолеть магию, которая невидимыми нитями сплетала их души и сердца. Один на один.

Кроули оглянулся. Заметил, как слуги, стоявшие до этого момента у плиты, попрятались.

Служанка отскочила и пригнулась, Еннс упал и взмолился, кряхтя скрипучим голосом. А Аннабель осталась на месте и с вызовом смотрела на Лорда-Вершителя. Глаза в глаза. Столько дерзости и безумной смелости он еще не видел.

Заклинание почти одолело барьер, и Маркус почувствовал, как тело воспротивилось. Он не мог позволить завершить ритуал. Иначе…

Кроули обретал свое истинное лицо. Истинную форму могущественного мага, способного уничтожать врагов взмахом руки, но когда он бросил в Анну безмолвное заклинание, сверкнувшее на кончиках пальцев ярким огоньком, оно отскочило и вернулась к нему, обжигая. Маркус сменил гнев на удивление лишь на мгновение, которого оказалось достаточным для того, чтобы Аннабель отпрянула и попыталась закрыть собой слуг.

Анна взглянула на Маркуса, гордо поднимая голову. Поздно. Слишком поздно.

Магия Маркуса была бессильна против Аннабель. Любая его магия. Магия действия. Магия стихии. Магия слова. Последнее был столь редким и опасным, что никто не рисковал применять, но Анна понимала – если она не сделает этого, Кроули рано или поздно убьет ее. И она применила тот самый запасной вариант, самый опасный и непредсказуемый, о котором ей поведала не так давно Мира. Служанка была права – чтобы Анне спасти свою голову, нужно обезоружить Маркуса. Он не сможет причинить ей вреда, даже если на пальце Аннабель не будет кольца.

Потому что они заключили магический брак. Связь двух сердец, двух душ, двух судеб.

– Что вы наделали?! – зарычал Кроули, подлетая к алому плащу и сбрасывая его под ноги.

С грохотом полетели и песочные часы, но зачарованное стекло не разбилось от удара. Сметая лишнее, Маркус посмотрел на каменную плиту, на которой был высечен девиз дома и герб, но не это его волновало, как то, что хранилось под плитой. Сдвинув его быстрым касанием, Маркус отбросил плиту в сторону и наклонился, всматриваясь в то, что хранилось на дне каменного ящика.

– Аннабель, вы сошли с ума! – закричал он, подхватывая небольшую шкатулку.

Кроули не мог поверить, что она все-таки сделала это. Он не ошибся. Магия дома, подкрепленная волей Высокого замка. Обратного пути уже не будет.

– Я не сошла с ума, – Аннабель ответила со всем спокойствием, на которое была способна в подобной ситуации. – Вы знаете о ритуале. И думаю, больше не попытаетесь угрожать мне.

Она вновь вздернула носик. Маркус же продолжал держать в руках шкатулку, и лишь благоразумие не позволило ему швырнуть «каменным сердцем» Высокого замка в Анну. Потому что именно этот магический артефакт, который легко умещался в ладони, управлял парящим островом. И если его уничтожить, рухнет замок.

– Вон отсюда, оба! – пророкотал маг, бросая на слуг яростный взгляд.

С каменного пола подскочила Мира и подбежала к мейстеру. Подхватила его под локоть и помогла выпрямить старые больные колени и чуть сгорбленную спину. Старик что-то проворчал, но не посмел взглянуть на нового хозяина замка, как и на Анну. Вместе с Мирой он поспешил покинуть часовню.

Аннабель оставалась на месте, защищая своих сообщников. И лишь когда дверь за их спинами хлопнула, она выдохнула и сделала уверенный шаг вперед, сокращая между ними расстояние.

– Вы можете мне приказывать, можете загнать в замок и запереть в любой башне или вовсе в подземелье. Но вы не можете навредить мне, – произнесла Анна, чувствуя, как уверенность наполняла ее. Даже то, как менялось лицо Маркуса, не пугало, а лишь забавляло. Ни за что бы на свете она не подумала, что маг может выражать такой спектр эмоций – от неприкрытого удивления до бешеной ярости и всего-то за несколько мгновений.

– Вы играете с огнем, Аннабель. И совершили ошибку. Непростительную ошибку.

Она покачала головой, отказываясь воспринимать свое решение в таком ключе.

– Я поступила верно, – произнесла, складывая перед собой руки. – Вы не оставили мне выбора.

– Нет, Аннабель, нет, – ответил Маркус, делая шаг навстречу. Расстояние между ними катастрофически сокращалось, а душная маленькая часовня, казалось, сузилась до размера шкатулки, в которой хранился главный артефакт замка. – Вы совершили роковую ошибку, связав свою жизнь с моей. Поверьте, любой пожелал бы держаться от меня как можно дальше, а не привязываться древней магией.