Хозяин гор

Спустя пару минут путешественники вышли к берегу широкой горной речки. Сильный поток воды сердито бурлил, перескакивая с камня на камень пенными бурунами. Насторожил Вику резкий специфический запах, доносившийся от воды, разом напомнивший ей о практике на кафедре неорганической химии.

– На вашем месте, я бы не торопился здесь мыться, – дракон тоже принюхивался к воде, избегая наклонять морду слишком низко.

– Чем это здесь пахнет? – Мингир, почувствовавший неприятный едкий запах, опасливо сторонился потока, придерживая Лиру, рванувшуюся было умываться.

– Серной кислотой, – Вика проговорила с удивлением и одновременно с уверенностью в своих словах.

– Ты уверена? – Павел подошел к Вике, недоверчиво глядя на реку.

– Уверена, – девушка обреченно кивнула. – Я этот запах ни с чем не перепутаю. Я же почти врач, ты что, забыл? – она со вздохом покосилась на приятеля.

– Не знаю, что такое серная кислота, но полагаю, что это плохая новость, – Лира высвободилась из рук Мингира и опустилась на корточки у воды. – У Лейры в алхимической было много кислот, они все едкие.

– Еще какие, – Вика вздохнула.

– Откуда в реке кислота? – Павел все еще не верил в возможность подобной проблемы.

Вместо Вики ответил дракон:

– Вероятно, во время извержения в реку попали ядовитые вулканические газы и превратили воду в кислоту. Мда… Досадная помеха.

– Разве? – лучник удивленно приподнял бровь. – Ты же сказал, что перенесешь нас на тот берег.

– Сказал, – Уголёк прорычал, сверкнув глазами на Мингира, – Только я собирался переносить вас ВПЛАВЬ.

Дракон осторожно пробовал воду в реке кончиком когтя.

– Не проще ли перелететь через поток, у тебя ведь есть крылья? – Павел пожал плечами.

– Не проще! – дракон неожиданно резко огрызнулся, и парнишка испуганно отшатнулся от грозного ящера. – Но мы попробуем, иного пути нет.

– Как, разве на сей раз у нас не будет обходной дороги? – Лира показательно всплеснула руками, но Мингир довольно строго осек ее и она замолчала.

Уголёк медленно, с трудом расправил крылья и тут же опустил их наземь, укутавшись ими, словно плащом.

– Что-то не так? – Вика скорбно свела брови, с сочувствием глядя на ящера. Казалось, что движение крыльев причиняет ему боль.

– Нормально, – он прорычал вслух и попытался сделать взмах. Получилось не очень ловко, дракон сломал крылом росшее неподалеку тонкое деревце, едва не сбил с ног стоявшего рядом Павла и поднял тучу кислотных брызг в реке.

– Аккуратнее! – Лира отшатнулась от взметнувшегося в воздух едкого облачка, закрыв лицо руками.

Дракон глухо зарычал и повторил попытку. Второй взмах оказался чуть удачнее, хотя Вике показалось, что рык дракона готов перейти в стон боли.

– Ты уверен, что все нормально? – Вика прекрасно понимала, что полет будет непростым испытанием для дракона, хоть он явно не собирался признаваться в этом или объяснять причину.

Мингир тоже с сомнением смотрел на неуклюжие взмахи, потирая подбородок:

– Что ж ты за дракон такой? Ни летать не умеешь, ни пламя изрыгать.

Уголёк огрызнулся:

– Какой есть, другого вам не досталось.

– Да уж, выбор невелик, – стрелок покачал головой и поджал губы. – Я полечу первым, проверим крепость твоих крыльев.

– Нет! – дракон прорычал еще более агрессивно. Работа крыльев явно причиняла ему боль и портила настроение. – Первой летит Ви.

И пристально посмотрел на Викторию, ожидая ее действий или слов. Девушка колебалась недолго, хоть полет верхом на драконе с больными крыльями над речкой, полной серной кислоты, и внушал ей немалый страх. Она кивнула с показным бесстрашием:

– Да, конечно, я готова, – и протянула руки к дракону, намереваясь забраться к нему на спину.

Вика устроилась на жестком драконьем загривке.

«Держись крепко, вероятно, полет будет не очень плавным», – Уголёк мысленно предупредил ее, и Вика, чуть поколебавшись, прижалась к дракону всем телом, обхватив его руками за шею и сжав его ногами.

– Держусь, – Вика вспомнила свои недавние мечты о драконьем полете. Теперь ей представлялась чудесная возможность сравнить фантазии и реальность.

Уголёк присел и, с силой оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, бросил тело вперед и вверх, в сторону кислотной реки, с оглушительным хлопком расправив покалеченные крылья.

Глава 25. Кровавая река

Полет был недолог, но даже за эти несколько коротких минут Вика успела натерпеться столько страха, что хватило бы на полжизни вперед. Дракон летел рывками, заваливаясь на левую сторону, и девушка крепко зажмурилась, спрятав лицо между жесткими пластинами его шкуры. Уголёк старался держаться возможно выше, чтобы уберечь наездницу от едких сернистых испарений, но с каждым взмахом больных крыльев опускался все ниже и ниже к воде.