Хозяин Леса

– Что, решил наконец показать характер? – создание качнуло головой и попыталось сделать шаг, удивляясь тому, насколько иначе ощущалось тело. Казалось, ноги, как и руки, были слишком коротки, зато теперь не приходилось наклоняться вперёд, чтобы не терять равновесие. Впрочем, данный облик был лишь иллюзией: та же сеть на лопатках, оставшаяся от крыльев, своим существованием доказывала, что невозможно изменить себя полностью.

Тварь какое-то время рассматривала свои ладони, сгибая и разгибая пальцы. Не выдержав, Арреан подошёл ближе, застегивая плащ на чудовище. Едва ли Хозяину сейчас легко будет справиться с этим самому. Смертный встретился взглядом с парой совершенно обычных светло-карих глаз. Больше никакого огня. Никаких пустых глазниц.

– Знаешь, – начал некромант, тяжело вздохнув, – я же мог так никогда и не выбраться из леса. Сгинуть там, как и многие до меня. Но я здесь. Честно говоря, мне кажется, что умри я там, проблем у меня бы было гораздо меньше. Нет, я хочу жить, но если ты и дальше будешь поступать, как тебе заблагорассудится, совершенно не думая о последствиях, то смерть – не худшее, что меня ждет. Видеть, как мир, в котором я вырос, рушится по моей вине, – гораздо хуже.

Некоторое время они провели в молчании. Маг всеми силами пытался отвлечься от ноющей боли в ожогах и рваных ранах, оставленных когтями чудовища.

– Я хочу кое-что спросить. Как долго ты можешь поддерживать этот облик? – остальное было не так важно в тот момент.

Сколько оно сможет так ходить? Создание затруднялось ответить. Всё зависело от того, когда истощится накопленная магия. Конечно, голод не был чужд древнему, однако он существенно отличался от человеческого.

– Пока кто-нибудь не разозлит, – это, пожалуй, было ближе к истине. Однако такой уклончивый ответ совершенно не устроил Арреана.

Маг отступил на несколько шагов, опускаясь на жухлую траву и доставая из поясной сумки флягу с водой. Он сделал пару глотков, а потом задал следующий вопрос:

– Как ты восполняешь энергию?

– Сам лес был источником моей силы. Однако теперь, – не без усмешки произнёс Хозяин, – мне потребуется чужая энергия. Об этом ещё рано беспокоиться, – смертный даже не догадывался, насколько велики были возможности Хозяина. На самом деле, ему ничего не стоило перебить, а затем воскресить целую деревню. Глаза чудовища хищно сверкнули, когда оно посмотрело в сторону поселения. Для него это было как рукой махнуть.

– Я бы предпочёл узнать об этом заранее, – пожал плечами человек. – Кстати, а как мне называть тебя?

С этим тоже было не всё так просто. У таких, как Хозяин, имена имели гораздо большую силу, чем у смертных. Зная полное имя, ты обретал над его обладателем вполне реальную власть.

– Хаала, – делая ударение на вторую гласную, ответила тварь, настороженно прислушавшись к быстро тающему эху слова. Вроде правильно. Так было спокойнее.

– Хаала, – повторил Арреан и кивнул.

– Как считаешь, ты справился? Избавил людей от страшного зла? – маг на мгновение задумался, но не успел ответить. Отвернувшись, Хаала опустился на землю, усаживаясь рядом с человеком. – Только как ты это докажешь?

– Мне обещали награду за то, что я спасу жителей от чудовища, живущего в чаще. Ты решил покинуть лес, так что дело сделано, – нахмурился Арреан, почесав затылок. – Я не обязан им ничего доказывать. Я живой, и этого достаточно.

Он об этом не задумывался. В чём-то Хаала был прав, но что смертному оставалось?

– А если серьёзно, они поверят в то, что хотят услышать. В конце концов, не могу же я принести им твою голову.

– Ну, попробовать ты, конечно, можешь… – нарочито спокойно ответила тварь.

Древний лёг на спину, чего не делал уже несколько столетий. Может, когда у него ещё не было крыльев? Хотя для чего бы ему вообще понадобилось лежать? Спать-то Хозяину не было нужды.

– Я что, по-твоему, похож на идиота? Скорее не я принесу им твою голову, а ты – мою.

Хаала потянулся. В позвоночнике что-то хрустнуло. Раньше улучшенные магией кости и суставы подобных звуков не издавали.

– Можешь им сказать, что я просто сдох, испугавшись твоих воплей. Или умер от старости. Получится довольно правдоподобно, – существо подтянуло колено к груди и, качнувшись, село, – Кстати, а сколько вы живёте?

Они могли бы задавать друг другу вопросы до бесконечности, но Хозяину не сиделось на месте. Ему не терпелось увидеть тот мир, ради которого он покинул ставший родным лес.

– Живём мы… Лет сорок-пятьдесят, редко больше. Да и то не всегда: люди часто умирают от болезней, – Арреан медленно встал на ноги, понимая, что им пора бы уже отправляться в путь, потому что создание явно не намеревалось ждать. Мага немного вело: раны, а также недостаток сна давали о себе знать.

Пятьдесят лет? Хаала фыркнул. Смешная цифра. Хотя на что-то такое он и рассчитывал. Очередной вопрос родился в голове: а сколько продлится их путешествие? Неужели оно будет настолько коротким? Это немного разочаровывало.

– Пойдём, не будем тянуть время, – мужчина усмехнулся и, не оборачиваясь, побрёл в сторону поселения.

Противоборство