Хозяин Леса

С первыми лучами солнца пронзительно закричали петухи. Привыкший к тишине Хаала скривился. Свет никогда не проникал в чащу леса, поэтому древнему понадобилось некоторое время, чтобы приспособиться к окружающей действительности. До гнездилища смертных оставалось идти всего ничего, а созданию уже хотелось повернуть назад в уютный сумрак.

На самых подступах к селению спутники остановились. Сгоравшему от любопытства Хозяину не терпелось уже начать исследовать новый для себя мир, поэтому пара широких шагов, – и он обогнал человека, первым входя в деревню. И уже оттуда были слышны громкие крики. Но у смертного не было сильного желания туда идти, предпочитая держаться ближе к деревянной постройке. Там, в щелях между досками существо разглядело необычных животных, которых в его лесу не водилось: крупных, гривастых, постоянно жующих, точно вся их жизнь сводилась к этому. Одно из них повернуло голову в сторону создания и взвизгнуло, ударив копытом по земле.

В ноздри ударила резкая смесь запахов: навоза, перемешанного с вонью полуразложившихся остатков корма, гнилых досок и людских испражнений. Деревня постепенно просыпалась. Кто-то готовил завтрак, кто-то справлял нужду, кто-то выливал непонятную коричневую массу в канаву. Хаала даже замер, чтобы справиться с наплывом ощущений, однако быстро пришёл в себя и ускорил шаг, нагоняя спутника. К мужским голосам с другого конца селения прибавилось лязганье, словно кто-то ударял металлом о металл. Окончательно рассвело, и, следуя примеру смертного, тварь надвинула капюшон пониже, оставляя на виду лишь острый подбородок.

Из дома – выглядевшего получше, чем все остальные постройки в округе – кто-то вышел, отчего дверь противно заскрипела. Хозяин, не скрывая любопытства, уставился на нового человека, находя его более грузным и грязным, чем его смертный. Заметив некроманта – на тварь он почему-то не обращал внимания, – мужчина остолбенел. Видимо, не ожидал, что у кого-то получится вернуться из леса.

Послышались шепотки. Народ лениво стекался к трактиру, чтобы узнать, что произошло с чужеземцем и как тому удалось выжить. Очевидно, что селяне не ожидали увидеть наёмника снова. Арреан не сразу заметил косые взгляды в свою сторону. На лицах людей читался страх, смешанный с враждебностью. Магу было знакомо это мерзкое ощущение: будто тебя облили грязью с головы до пят.

При виде трактирщика некромант только усмехнулся: Тот вышел проветриться, а увидел перед собой того, кому был должен денег. Чужеземца отправили на погибель, отдавая своеобразную «дань» лесному чудовищу, в надежде сберечь свои шкуры. В маленьких поросячьих глазках сельского старосты плескался страх. Но то был не страх перед вышедшим из леса чужаком. Мужчина до смерти боялся потерять свои богатства, вот уже много лет делавшие его самым состоятельным человеком в округе. Арреан подозревал, что на плате, которую вся деревня собирала для наёмников, трактирщик и сколотил своё состояние. Глаза мага недобро сверкнули. Он понял, что просто так плату за его услуги никто не отдаст, но всё равно решительно направился к трактиру. Стоило некроманту ступить на лестницу, как он почувствовал резкую боль в ноге, отозвавшуюся в позвоночнике, из-за чего уверенности в мужчине несколько поубавилось.

– Rhahie asma5, – уверенно поздоровался Арреан, глядя в глаза старосте. Лицо трактирщика вытянулось. Узкие губы твари растянулись в ухмылке, и её лицо приобрело звериные черты.

– Прошу прощения?

– Утро, говорю, доброе, – почти прорычал маг, начиная раздражаться.

– Должно быть, вы хотите промочить горло… – нервно улыбнулся староста и, указав жестом следовать за ним, направился внутрь трактира. Арреан непонимающе оглянулся на Хозяина, наконец заметив гаденькую улыбку на лице твари. Некромант совершено не понимал, что такого странного было в его словах, однако, судя по чересчур довольному виду создания, то явно приложило к этому руку.

– Эй, Хаала… – тихо начал Арреан, – только не говори мне…

– Как неловко, – древний с напускным раскаянием посмотрел на смертного. – А я даже и не заметил…

– Неловко ему, – пробормотал маг, понимая, что надо поскорее разобраться с этой проблемой, пока они не привлекли к себе ещё больше внимания.

– Извиняюсь, – лениво протянуло существо. До ушей снова донёсся металлический звон. Занятно. – Не хмурься. Сейчас всё исправлю.

– Давай побыстрее, – буркнул некромант, – мы и так слишком…

Арреан замер в ожидании вспышки пронзающей боли, но её так и не последовало. Вместо этого мужчина почувствовал лишь сухое горячее прикосновение к своему лбу и то, как чужая магия покинула его. Некромант скривился. Тварь его… поцеловала? От осознания этого Арреана передёрнуло, и он резко дёрнулся в сторону, совершенно забыв о больной ноге. И едва не упал, лишь чудом успев ухватиться за перила.

– Всё, – Хозяин отстранился, стирая грязь с губ, и поднялся наверх, обходя растерянного мага. – Идём, чего ты тут стоишь.

– Придурок, – мужчина закатил глаза и отправился вслед за Хаала.