Хозяин Пророчества

Снор, переводя взгляд с мага на паладина, подумал, извлек из памяти моменты совместного с людьми похода и рассудил, что и впрямь особых причин не доверять парню после всего, что они вместе сделали, не было. Сколько раз, когда судьба очередного сражения висела на волоске, Альтемир мог предать гномов, если бы это действительно было его целью, но ведь не сделал. Напротив, сражался с демонами изо всех сил, не щадя себя. Впрочем, ярл решил для себя, что какое-то время будет внимательно следить за каждым шагом человека, прежде чем тот вполне очистится от подозрений.

Тем временем паладин и сам не захотел оставаться в стороне, вспомнив про слова сковавшего его чародея, и направился к Оцелоту, ожидая обещанных разъяснений. Маг, заметив его приближение, поднял вверх руки, как бы извиняясь:

— Терпение, мой друг. Еще немножечко терпения. Ведь мы же не хотим после столь многообещающего начала, как удачная охота на высшего демона, сорвать все наступление из-за какой-то лекции? Я расскажу тебе все на ходу, заодно и другие послушают.

Снор, предвкушая захватывающую историю, ринулся наводить порядок в войсках чуть ли не ретивей паладина. Сам же Альтемир, впрочем, действовал скорее на автомате, в его голове роилось слишком много вопросов, туманных предположений и безумных домыслов, чтобы там осталось место для отдачи приказов. К счастью, он был полковым командиром уже несколько лет, и нужные действия въелись в него, словно были вытравлены кислотой.

Оставалось, пожалуй, сделать только одну крайне важную вещь — Радимир убедил всех в ее абсолютной необходимости. Надо было дать понять всем солдатам передового отряда (предводители не в счет), что никакого феникса они не видели и видеть не могли — просто потому, что феникс был священной Солнечной птицей, и ничем иным. Архимаг объяснил это весьма просто — тем, кто вернется назад, для собственной же безопасности лучше не разносить гнусной ереси о каких-то там высших демонах. На Империю слишком многое навалилось зараз, чтобы выдирать из-под нее подпорку Церкви и вдобавок ввергать в войну с Армон-Дароном.

По мнению Оцелота, феникс показался только отряду Эрдессонов, поскольку не сомневался, что никто из них не выживет. Армия Короля наверняка не встретит ничего похожего на Солнечную курочку. Демоны и сами не хотели выдавать своей причастности к имперской Церкви.

В общем, архимаг уже разминал пальцы, чтобы создать печать массового изменения памяти, но Кьяр успел вмешаться:

— На гномах это не сработает. Преодолеть-то нашу природную защиту от магии ты преодолеешь, я в тебе не сомневаюсь, но половина наших бойцов поляжет сразу, а остальные могут сойти с ума. У нас все не так просто.

Оцелот явно задумался, но тут вперед вышел Снор, уже знающий, что делать:

— Ба-айцы! — Голос ярла звучно раскатился под сводами пещеры, тут же наполнившейся деловитым лязгом — все гномы выстраивали идеально ровные ряды, чтобы предстать перед своим вождем в лучшем виде. Выучка подгорных воителей потрясала: безо всяких видимых указаний младшего командного состава всего за минуту строй был готов и являл собой воплощение концентрированного внимания. Альтемир был уверен, что не забудет этого зрелища до конца своей жизни, и теперь лихорадочно обдумывал, как бы добиться от собственного полка хоть чего-то похожего.

Снор обвел своих вояк довольным взглядом и выкрикнул:

— Запомните, гномы! То, с чем мы столкнулись в этом зале, — тайна, важная для всего нашего клана! И я скажу вам, что вы видели! Вы видели орды демонов, кишащих даже на потолке, но ничего похожего на огромных огненных птиц здесь не было и близко! Во славу клана Штройн!

— Во-сла-ву-кла-на-Штройн!

Ярл повернулся к замершим спутникам и спокойно пояснил:

— Наша клятва крепче стали, это знают все, кто хоть что-то знает о гномах. А тайну, которая важна для всего великого клана, не имеет права выведывать даже наш Король. Я, конечно, не ставлю под сомнение ваши магические штучки, — по тону гнома, впрочем, было понятно, какого он об этих «штучках» мнения, — но с нами клятвы будут надежней.

Радимир, отмерев через секунду, преувеличенно безразлично произнес:

— Ну что ж, я вам доверяю, лучше так лучше. А теперь мы движемся к финалу этой игры. Пора наконец отпустить отряд обратно в цитадель, как вы считаете, братья-гномы?

Снор непонимающе свел брови на переносице, а Кьяр задумчиво огладил бороду. Радимир поспешил разъяснить:

— До этого момента вас не воспринимали как серьезную угрозу. Путь отряда должен был завершиться в этом зале. А сейчас, когда мы вот так внезапно угрохали целого феникса, игры кончились. Церемониться с нами уже не будут, и в бой пойдет настоящая магия. Так что обычных солдат я советую убрать подальше. Лучше выберите десяток-два самых доверенных гномов, а остальных отправьте обратно. Они успеют добраться до цитадели. А мы своей маленькой группой рванем прямо к Кузне.