Хозяин урмана

– Дядь Никита, – раздался вдруг его хриплый полушепот, – не надо никуда ходить! Этот туман Хозяин урмана наслал. Пойдем – заплутаем!.. Давай лучше я вэр лавыл снова сделаю…

– Ты уж лучше молчи дальше, паря! – оборвал остяка Колобов. – Невмоготу больше про твоего хозяина слушать!..

Кёлек послушно умолк и отстал, переместившись по цепочке поближе к Ондрейке Головастому, к которому, похоже, испытывал великое уважение и считал чуть ли не своим другом.

Никита честно вел отряд по азимуту часа три без остановки. Но ожидаемое болото так и не появилось. Хуже. Вышли к своему же брошенному утром кострищу, и стало ясно, что умудрились пройти по кругу, что при наличии компаса выглядело вовсе невероятным делом. Урядник мрачным голосом объявил привал. Люди сбились в привычный круг с заметным беспокойством и настороженностью. Быстро привязали лошадей к кустам и мелким деревцам, сами расселись – кто где. Каждый занялся привычными делами, чтобы хоть как-то отвлечься от плохих предчувствий, а Ондрейку и Кёлека Колобов отвел в сторонку.

– Вот что, скрытники, – тихо заговорил он, – по-моему, все уже поняли, что мы заблудились. Из всего отряда только вы двое имеете навык хождения на местности вслепую. Потому попусту загонять людей и коней не стану, а вас прошу: поищите след! В одиночку вам каждому это легче будет. А мы вас тут обождем.

– Оно, конечно, так, – Головастый поскреб изрядно заросшую щеку, – но, может, просто дождемся, когда туман сядет?

– Сколько ждать? Ты же видишь: уже два часа пополудни, а он и не думает ни садиться, ни парить…

– Этот туман не уйдет, пока жив хотя бы один из нас, – глухо сказал остяк. – Туман служит Хозяину урмана…

– Прекрати, паря! – Колобов поморщился. – Договорились же вроде?.. Лучше поищи наши старые следы – огромное тебе благодарствие будет от всех!

– Ладушки, Никита Иваныч, выручим товарищей, не впервой, поди. – Ондрейка решительно одернул чапан, отстегнул с пояса саблю и протянул уряднику. – Сбереги мою «женушку», в разведке только мешать станет. Лучше дай свой нож засапожный…

Колобов молча выполнил просьбу, хлопнул скрытника по плечу, и тот, сделав пару-тройку шагов, моментально растворился в плотном белёсом мареве. Урядник повернулся к остяку.

– Кёлек, что бы с нами ни случилось, ты должен добраться до острога и обо всем рассказать коменданту. А лучше… сразу иди в Томск.

– Дядь Никита, – остяк изумленно вытаращился на него, – я же… как же… Я вас не брошу! Да что ж вы удумали-то?..

– Не шуми, паря, – Колобов мягко приобнял его за плечи. – Ни к чему. Может быть, ты и прав, и мы все тут сгинем на радость этому… хозяину, или кто он там?.. Но ты-то сможешь выбраться, лес ведь тебе – дом родной. А ежели туман уйдет, так и все вернемся! А пока – поищи то проклятое болотце, Христом Богом прошу.

Кёлек шмыгнул носом, глубоко вздохнул и, быстро оглянувшись, канул в «молоко», затопившее все окрест.

Урядник вернулся к остальным, медленно пересчитал казаков по головам: кого-то явно не доставало.

– Степан, – позвал он, – а ну-ка построй отряд.

Казаки недовольно ворча вытянулись в неровную шеренгу. Колобов прошел вдоль строя. Точно: Михаила Свистульки нету. Совсем молодой казачок, напросился с ним буквально в последний момент, когда выяснилось, что в отряде нет лекаря. Собственно, он и не особо нужен-то был – чай, не военный поход. Но Колобов почему-то согласился взять паренька. И вот теперь мальчишка куда-то умотал, несмотря на строгий приказ: в одиночку не отлучаться даже по нужде.

– Кто-нибудь видел Свистульку?

– Кажись, до ветру пошел… – отозвались с правого края шеренги.

– А как же мой приказ: по одному не ходить? – рассвирепел Никита. – Немедленно найти! По двое – марш!

Поиски оказались недолгими и ужасными. То, что осталось от паренька, обнаружили в полусотне шагов от лагеря Бутырка с напарником. На их крик остальные бросились, ломая подлесок, как стадо лосей. Собственно, уцелели только голова и нижняя часть туловища казака. Остальное тело было растерзано в клочья. Небольшой пригорок, где обнаружили останки, весь был забрызган кровью.

Превозмогая внезапно нахлынувшую слабость пополам со страхом, Никита подошел к трупу. Следы жутких когтей увидел сразу. А еще – два четких следа, огромных, медвежьих!

– Господи Исусе! – прошептал за спиной урядника Степан. – Как Зарубного?!

– Похоже, этот бер за нами идет, – сипло выдавил Колобов.

– Людоед!.. – еще тише выдохнул Бутырка. – Мы пропали!..

– Тихо! – Никита повернулся к обступившим их казакам. – Медведь, он – зверь, пусть и хитрый. А мы – люди, воины! И теперь мы – на войне! Или он – нас, или мы – его. За дело, братцы!..

*